接下来的三日，锦州城表面维持着一种奇异的平静。
皇帝每日在行辕（范家别院）批阅由快马送来的京师奏章，不时召见祖大寿、卢象升、何可纲等将领，详细询问大凌河战况及辽西防务，温言嘉勉，赏赐有加。
钱谦益则恪尽职守，代表皇帝抚慰伤残军士，召集当地士绅耆老宣讲朝廷恩德，忙得脚不沾地，却也渐渐被前线军民同仇敌忾的气氛所感染，心中那点不安被一种莫名的使命感冲淡了些许。
然而，在这平静的水面之下，暗流汹涌得令人窒息。范家别院内，所有仆役被限制在狭小的区域，由面无表情的锦衣卫“保护”着。
范永明几次求见皇帝谢恩，都被王承恩以“陛下日理万机”为由挡驾。
他只能如热锅上的蚂蚁，在豪华却冰冷的客房里团团转，心中那不详的预感越来越重。
他派出去打探消息的心腹，如同泥牛入海，再无音讯。一种无形的、令人窒息的罗网，正从四面八方悄然收紧。
与此同时，城内其他几家被监控的大商号，也感受到了彻骨的寒意。
永盛源粮行的王掌柜发现，无论他去哪里，身后总有几个看似闲汉的人影不远不近地缀着；聚宝隆皮货栈的靳掌柜深夜想从后门溜出去，却赫然发现巷口已被几个披着斗篷、按着腰间绣春刀的魁梧身影堵死；广泰兴车马行往城外运货的车队，被守城的天雄军兵士以“例行检查”为由扣下，翻检得异常仔细，连车轴夹层都被撬开……
恐慌如同瘟疫，在锦州城那些富丽堂皇的商号深宅里无声蔓延。往日里财大气粗、呼风唤雨的东家掌柜们，此刻个个面无人色，有的在家中焚香祷告，有的则秘密聚在一起，眼神闪烁，交换着绝望和疯狂。
“范家完了！皇帝住进去就没安好心！”
“我们也被盯死了！狗日的锦衣卫，眼睛像钩子！”
“怎么办？坐以待毙吗？”
“妈的，逼急了……兔子还咬人！咱们几家凑凑，重金收买几个亡命徒……”
“收买谁？外面是卢阎王的天雄军！城里是祖大寿的亲兵！你找死别拉上大家！”
“那……那怎么办？等死吗？”
“闭嘴！都给我沉住气！”一个须发皆白的老掌柜（田生兰的代表）低声厉喝，浑浊的眼中闪过一丝老狐狸般的狡诈和绝望，“范老大（范永斗）还没到！他是主心骨！只要他还在，就还有转圜的余地！皇帝总要讲个‘理’字吧？无凭无据，他敢把咱们晋商全抄了？就不怕边饷断绝，九边震动？！”
这番色厉内荏的话，暂时压下了众人鱼死网破的冲动，但空气中弥漫的绝望和猜疑，却更加浓重了。
他们唯一的希望，似乎都系在了那个正星夜兼程从张家口赶来的晋商领袖——范永斗身上。
第四日，黄昏。残阳如血，将锦州城染上一片凄艳的红。
一队风尘仆仆的车马，在沉重的暮色中驶入锦州北门。为首的马车里，范永斗掀开车帘一角，那张素来以精明沉稳著称的圆脸上，此刻布满了长途跋涉的疲惫和浓得化不开的焦虑。他刚在张家口处理完一批“要紧货”，就接到族弟范永明十万火急的密信——皇帝驾临锦州，点名住进范家别院！城中其他几家商号皆被严密监视！
这消息如同晴天霹雳。皇帝亲临边镇已是罕见，偏偏住进他范家的院子？这绝不是恩宠，是悬在头顶的利剑！
他一路疾驰，心中反复推演着各种可能，最大的恐惧就是“番记”那条隐秘的线是否暴露。
他自认手脚做得极干净，所有生铁交易都通过多重白手套，在蒙古草原深处完成，账目更是天衣无缝。
皇帝就算有所怀疑，没有铁证，也绝不敢动他这牵涉边饷、影响巨大的晋商领袖！
“东翁，到了。”车夫的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
范永斗深吸一口气，强迫自己镇定下来，整理了一下略显凌乱的绸袍，脸上努力挤出一个谦卑恭顺的笑容，下了马车。范家别院门口，依旧是那副恭迎圣驾的架势，但守卫的已不是家丁，而是几名目光锐利如鹰、手按刀柄的锦衣卫。那冰冷的注视，让范永斗的心猛地一沉。
他被一名面无表情的锦衣卫小旗引着，穿过寂静得可怕的庭院，径直来到听涛轩外。
“罪商范永斗，叩见吾皇万岁！”范永斗在冰冷的石阶前扑通跪下，额头触地，声音带着恰到好处的惶恐和恭敬。
轩内烛火通明，崇祯正背对着门口，负手而立，看着墙上悬挂的一幅《雪岭寒梅图》，似乎对身后的叩拜声充耳不闻。段风按刀侍立一旁，眼神如看死人。王承恩垂手站在角落，眼观鼻鼻观心。
时间在令人窒息的沉默中一点点流逝。范永斗跪在冰冷的石板上，初冬的寒气透过膝盖直往上钻。
他能清晰地听到自己心脏狂跳的声音，咚、咚、咚，如同擂鼓。皇帝的无视，比任何斥责都更让他恐惧。汗水，不受控制地从他鬓角渗出，滑过微微颤抖的脸颊。
“范永斗。”不知过了多久，一个冰冷得不带一丝烟火气的声音终于响起，打破了死寂。
“罪……罪商在！”范永斗一个激灵，头埋得更低。
崇祯缓缓转过身。烛光映照下，他的脸庞一半在光里，一半在阴影中，眼神幽深如同寒潭。“抬起头来。”声音平淡，却带着不容抗拒的威压。
范永斗艰难地抬起头，对上那双深不见底的眼睛，只觉得一股寒气瞬间冻结了四肢百骸。
“朕住进你这别院，已有四日。”崇祯踱步上前，停在范永斗身前不足一丈之地，居高临下地俯视着他，“这院子修得不错。假山是太湖石？这地龙烧的炭，怕是上好的银霜炭吧？啧啧，比朕的乾清宫，还要暖和几分。”
范永斗只觉得头皮发炸，连忙叩首：“陛下折煞罪商了！此乃祖宗积德，赖陛下洪福，方得薄产！草民阖族沐浴天恩，日夜焚香祷告，唯愿陛下龙体康泰，大明江山永固！此别院能得陛下驻足，实乃范氏满门百世修来之福泽！草民……草民已备下微薄心意，愿献家财半数，充作辽饷，以报陛下隆恩于万一！”
他一边说着，一边从怀中掏出一份早已准备好的礼单，双手高高捧起，声音因激动（更多是恐惧）而发颤。礼单上列着白银三十万两，粮米五万石，布帛无数。
这是他能想到的最快、最直接的“赎罪”方式。破财消灾，自古皆然。他相信，如此巨额的“捐献”，足以让任何皇帝心动，足以堵住悠悠众口。
崇祯的目光扫过那份礼单，嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，又像是在嘲弄。他没有接，甚至没有多看一眼。他缓缓踱回书案旁，拿起一个天青釉的茶杯，指腹轻轻摩挲着细腻冰凉的瓷壁。
“范东主……果然‘忠义’。”崇祯的声音带着一种奇异的玩味，“你这份‘心意’，朕，替前线的将士们，心领了。”
范永斗心中刚升起一丝微弱的希望，崇祯接下来的话却将他瞬间打入冰窟！
“不过，”崇祯话锋陡然一转，如同冰刀出鞘，寒气四溢，“朕今日叫你来，是想问问另一笔账。”他放下茶杯，发出清脆的一声轻响。随着这声轻响，侍立一旁的段风猛地踏前一步，手臂一扬！
哗啦——！
一沓厚厚的、沾着大片已经变成深褐色的干涸血迹的纸张，被狠狠摔在范永斗面前的地上！那血迹是如此刺眼，仿佛还散发着淡淡的腥气。纸张散开，上面密密麻麻的字迹和鲜红的印章、指印，在烛光下清晰可见！
范永斗的瞳孔骤然缩成了针尖！
他看到了！那是他亲自设计、只有核心掌柜才知晓的密语账本！记录着历年、分批次走私出关的生铁数量（天启五年至崇祯四年，累计生铁三十七万八千斤！）、时间、路线、接头的建奴包衣名字（岳托麾下包衣奴才哈尔赤、阿敏旗下包衣奴才纳罕等名字赫然在列！）！
还有几张，是不同钱庄开具的巨额银票存根影本，接收方名字虽经掩饰，但几个关键字的笔迹，他一眼就认出是京中某位勋贵府上大管家的手笔！更有一张图，上面清晰地标注着范家在张家口堡外、宣府附近山中的三处秘密生铁中转仓库位置！
铁证如山！如山铁证！而且带着前线将士的血！这账本，显然是从某个被明军截杀或俘虏的走私者身上搜出来的！
范永斗只觉得脑袋里“嗡”的一声巨响，仿佛天塌地陷！浑身的血液瞬间冲上头顶，又在下一秒褪得干干净净，只剩下彻骨的冰冷和绝望！
他精心构筑的防火墙，他赖以自保的所有侥幸，在这染血的铁证面前，脆弱得像一张薄纸！他最后的心理防线，彻底崩溃了！
“陛……陛下！冤枉！天大的冤枉啊！”
范永斗像被抽掉了脊梁骨，整个人瘫软在地，涕泪横流，手脚并用地向前爬了两步，额头疯狂地撞击着冰冷的地砖，发出咚咚的闷响，血丝很快从额角渗出。
“这……这是构陷！是有人眼红我范家基业，伪造证据，欲置我于死地啊陛下！草民……草民世代经商，安分守己，怎敢……怎敢行此诛灭九族之事！陛下明鉴！明鉴啊！”他嘶声力竭地哭喊着，声音凄厉绝望，试图做最后的挣扎。
“构陷？”崇祯的声音陡然拔高，如同九天惊雷炸响在轩内！他猛地一拍书案，震得茶杯跳起！
“范永斗！睁开你的狗眼看看！这上面有你范家独门的密押暗记！有经手掌柜的私章指印！有你们藏在山沟里的耗子洞！还有……”
他猛地抓起一张带血的纸，几乎戳到范永斗的鼻尖，“这上面沾着的，是我大明夜不收（侦察兵）的血！他为了截下这份东西，被建奴的鞑子砍了十七刀！肠子流了一地，临死前用牙咬开了藏在蜡丸里的密信，才把这东西送出来！你告诉朕，这是构陷？！”
崇祯的胸膛剧烈起伏着，眼中燃烧着骇人的怒火，那怒火中又淬着冰冷的杀意。“两头押宝？嗯？吃着大明的饭，砸着大明的锅！把生铁卖给建奴，让他们的刀更利，箭更毒，来杀我大明的将士！你范家的每一两银子，都浸透了我大明将士的鲜血！你范家的富贵，是踩着忠魂的尸骨垒起来的！”
每一个字都如同烧红的烙铁，狠狠烫在范永斗的灵魂上。他瘫在地上，浑身抖得像秋风中的落叶，面如死灰，连哭喊的力气都没有了。
皇帝的指控，字字诛心，句句见血！尤其是那夜不收惨死的描述，如同鬼魅般缠绕着他。完了，全完了。
证据确凿，皇帝震怒，再无转圜余地。
就在这时，窗外！一阵低沉、雄浑、充满肃杀之气的号角声，由远及近，骤然划破锦州城寂静的夜空！呜——呜呜呜——！
那是勇卫营集结、操演的号令！
紧接着，沉重而整齐的步伐声、铠甲兵器碰撞的铿锵声，如同闷雷般滚过街道，震得听涛轩的窗棂都在微微颤动！卢
象升在整军！在向全城，尤其是向这别院内的“客人”，展示着帝国武力的森然与不可抗拒！
几乎是号角声响起的同时，别院外的大街上，传来一阵更加急促、密集的脚步声和低沉的呵斥声。“总兵府亲兵办事！闲杂人等回避！”“封锁街口！许进不许出！”那是祖大寿麾下最精锐的家丁亲兵！他们封锁了范家别院外的整条街道！刀出鞘，弓上弦，杀气腾腾！
内（皇帝震怒），外（大军封锁）！上天无路，入地无门！
斗彻底瘫成了一滩烂泥，眼神涣散，只剩下无边的恐惧和绝望。他仿佛看到自己偌大的家业在烈火中化为灰烬，看到妻儿老小被押上囚车，看到范氏一族的人头在刑场上滚滚落地……
崇祯缓缓坐回椅中，脸上的暴怒之色如潮水般退去，重新变得深不可测。
他拿起书案上那个天青釉茶杯，指腹再次轻轻摩挲着细腻的瓷壁，仿佛在欣赏一件稀世珍宝。烛光在他脸上投下摇曳的光影，平静得可怕。
“范东主，”崇祯的声音恢复了之前的平淡，甚至带上了一丝奇异的温和，但这温和比刚才的暴怒更令人胆寒。他轻轻啜了一口杯中早已凉透的茶，目光落在杯沿氤氲的雾气上，仿佛在谈论一件与己无关的小事。“你说，朕该如何处置你范家？”
他放下茶杯，杯底与坚硬的紫檀木桌面相触。
“咔哒。”
一声轻响。
在死一般寂静的听涛轩内，在窗外大军集结的肃杀号角与封锁街道的呼喝声中，这声茶杯落案的轻响，竟如九霄惊雷，狠狠劈在范永斗早已崩溃的心防之上！