缉私队，这把无形的利刃，在潮州府的血色暗夜里，悄然淬火成形。
缉私队的行动，如同投入死水潭的石子，悄无声息，却开始搅动东南沿海这潭污浊的浑水。
潮州府城残破的码头区，咸腥的海风裹挟着鱼腥、汗臭和劣质烟草的味道。几艘破旧的渔船歪歪斜斜地靠在栈桥边，船身上沾满深色的海藻和藤壶。苦力们赤着黝黑的上身，喊着号子，扛着沉重的麻袋或木箱，在狭窄湿滑的跳板上蹒跚而行，汗珠混着海水，在古铜色的脊背上流淌。空气中充斥着粗鲁的吆喝、讨价还价的争吵和女人尖利的叫骂。
韦绍光换上了一身油腻破烂的短褂，裤腿卷到膝盖，脚上蹬着一双露趾的草鞋，脸上刻意抹了几道煤灰，混在一群等待卸货的苦力堆里，毫不起眼。他微微佝偻着背，眼神却像鹰隼般锐利，不动声色地扫视着周围的一切：哪些船只靠岸时鬼鬼祟祟，哪些工头交接货物时眼神闪烁，哪些货箱的形状和重量透着古怪。
赵有田则像个真正的本地混混，蹲在码头入口一个卖劣质烧酒的摊子旁，操着地道的潮汕话，唾沫横飞地跟摊主和几个无所事事的闲汉吹着牛皮，耳朵却竖得像天线，捕捉着每一丝可疑的交谈碎片。
“听说了吗？昨晚‘黑蛟帮’那几条快船，又摸出去了，神神秘秘的…”
“嘘！小声点！不要命了？赵通判的人昨天还来查过…”
“查？查个屁！走个过场罢了！听说‘福昌号’前儿个卸的那批‘南洋干货’，里头夹带的东西…嘿嘿，够劲！”
“妈的，粮价又涨了！孙扒皮的心肝真是黑的！听说他小舅子在城西新开了个米铺，那米…啧啧，怕不是掺了观音土！”
零碎的信息，如同破碎的拼图，被韦绍光敏锐地捕捉，在脑中快速拼凑。他注意到一艘挂着“福昌”旗号的商船，吃水线明显比旁边同样大小的船深得多。几个管事模样的人守在跳板旁，眼神警惕，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。卸下的箱子被迅速搬上几辆覆盖着油布的骡车，赶车的汉子动作麻利，却透着一股说不出的紧张。
“有田，盯住那几辆骡车，看它们往哪去。”韦绍光借着弯腰系草鞋带的动作，用极低的声音对不远处的赵有田发出指令。
赵有田会意，灌了口烧酒，摇摇晃晃地起身，看似随意地跟上了那几辆骡车，很快消失在码头区杂乱的人流和建筑阴影里。
与此同时，在缉私队秘密设立于一处废弃货仓的据点内，气氛则是另一种紧张。几盏油灯发出昏黄的光，照亮了墙壁上临时钉上去的巨大海图和潮汐表。空气中弥漫着纸张、墨水和一种金属器件特有的淡淡机油味。
海龄伏在一张堆满各种仪器和图纸的长桌前，眉头紧锁。桌上摊开着一本厚厚的密码本抄录册，旁边是一张抄满了杂乱数字和符号的电报纸条。他左手按着纸条，右手握着一支削得极尖的炭笔，在草稿纸上飞速地演算、推演，时而停下，对照着密码本，口中无声地念念有词。他身边放着那把从不离身的格致院卡尺，此刻正被用来精确地测量电报符号间的细微间隔。
苏和泰站在一旁，看着海龄专注的侧脸和那些他完全看不懂的复杂演算符号，心中涌起一股强烈的挫败感和疏离感。他本以为缉私队会是真刀真枪、建功立业的所在，没想到大部分时间却是面对这些枯燥的数字和密码。他握紧了腰间的刀柄，指节发白，格格不入的感觉从未如此强烈。他觉得自己像个无用的旁观者。
“找到了！”海龄突然低呼一声，声音带着一丝压抑的兴奋。炭笔在草稿纸上重重画下一个圈，圈住了一组他刚刚破译出来的文字：“…货已验…‘福昌’…三日后…‘老地方’…交接…‘海蛇’…确认…”
“‘福昌’！又是‘福昌’！”旁边一个负责记录的新军士兵立刻低声道，“跟韦哥在码头盯的那条船一样！”
“‘海蛇’？”海龄的眼神瞬间锐利如刀锋，“这是代号！接收方！或者…是接头人！”他立刻起身，在海图上迅速找到几个可能符合“老地方”描述的偏僻小海湾和礁石区，用炭笔飞快地标注出来。“记录！目标：‘福昌号’商船及其关联骡车队。疑似夹带违禁品，目的地不明。关键线索：‘海蛇’，三日后，于以下三处地点之一，可能进行秘密交接！立刻通知韦绍光、赵有田，加强对‘福昌’的监视！同时派人盯住孙有禄、赵汝舟的宅邸，任何异常人员出入，立刻回报！”
命令迅速被传递出去。据点内气氛更加凝重，一种猎手终于嗅到猎物踪迹的紧张感弥漫开来。
苏和泰看着海龄条理清晰、指挥若定的样子，再看看自己空握的刀柄，一股强烈的羞耻感和自我厌恶涌了上来。他猛地转身，大步走出据点，冲入外面湿冷的夜风中，似乎想用这冰冷驱散心中的烦闷和无处着力的空虚。缉私队的刀，无形，却已悄然割开了黑暗的一角。
缉私队的网，在黑暗中无声地收紧。然而，风暴的中心，从不只在一处。
距离潮州府城百里之外，一处靠近海岸、名为“乌石坳”的险峻山谷中。王振标率领的新军炮营精锐，正与据险而守的“红巾会”一股主力展开激战。
战斗已趋白热化。山谷两侧怪石嶙峋，如同狰狞的獠牙。狭窄的谷底，成了血腥的磨盘。喊杀声、刀剑碰撞声、垂死的惨嚎声、以及新军手中“连珠快铳”那特有的、清脆而密集的爆豆声，在山壁间反复撞击、回荡，震耳欲聋。
起义军人数众多，占据地利，利用巨石、树木和简陋的工事疯狂抵抗。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人手里只有削尖的竹矛、锈迹斑斑的柴刀甚至锄头，但眼中燃烧着的是被逼到绝境的疯狂和刻骨的仇恨。他们如同扑火的飞蛾，一波波地冲击着新军严整的队列。
新军士兵身着统一的深蓝色号衣，排成紧密的线列。前排蹲姿，后排立姿，动作娴熟地装填、瞄准、射击。铜壳定装弹带来的装填速度优势，在狭窄空间遭遇战中展露无遗。每一次齐射，都像一把巨大的铁扫帚扫过，冲在最前面的起义军如同被割倒的麦子般成片倒下。硝烟弥漫，刺鼻的火药味混合着浓烈的血腥气，令人窒息。
“稳住！稳住！瞄准了打！”王振标站在一块巨石上，须发戟张，声如洪钟。他手中的腰刀指向起义军依托的一片乱石堆，那里火力最猛，显然是核心所在。“神枪手！给老子把那几个放冷箭的钉子拔了！炮！把老子的炮推上来！轰他娘的！”
几门轻便的野战炮被士兵们奋力推上前沿，炮口昂起，对准了那片乱石堆。
就在这时，异变陡生！
“轰！轰！轰！”连续几声剧烈的爆炸，突然在新军阵型后方和侧翼毫无征兆地炸响！巨大的火球腾空而起，泥土、碎石混合着人体的残肢断臂被高高抛起！惨叫声瞬间压过了前方的喊杀！
“地雷！有埋伏！”王振标目眦欲裂，瞬间明白了。起义军绝不可能有如此威力、布置得如此精准的地雷！这爆炸的威力、时机、位置，都透着训练有素的阴险！
爆炸的硝烟尚未散去，两侧陡峭的山坡上，突然冒出几十个身影！他们穿着深色劲装，动作矫健异常，绝非面黄肌瘦的起义军可比！他们手中端着崭新的洋枪，枪口喷吐着火舌，子弹如同毒蜂般精准地射向被爆炸打乱阵脚的新军士兵！更有数人肩上扛着短粗的、威力巨大的“手铳”（早期霰弹枪），近距离喷射出致命的铁雨！
新军猝不及防，侧翼和后方瞬间被撕开几道口子，伤亡惨重！原本稳固的线列阵型被打乱，士兵们陷入混乱和恐慌。
“是英夷！是红毛鬼的狗腿子！”王振标怒吼着，挥刀砍翻一个冲到近前的敌人，他认出了对方手中那制式的英军装备，“顶住！给老子顶住！别乱！”
然而，敌人的火力异常凶猛，配合默契，显然是精锐。他们像一把烧红的尖刀，狠狠插入了新军的软肋。前方的起义军看到援军，士气大振，更加疯狂地扑了上来。新军腹背受敌，阵脚大乱，伤亡数字直线上升。
山谷瞬间变成了修罗场。新军士兵浴血奋战，但敌人的内外夹击和精准火力，让他们付出了惨重的代价。王振标左臂被一颗子弹擦过，鲜血染红了衣袖，他依旧怒吼着指挥，眼中充满了愤怒和难以置信的痛心。他带来的，是大清最精锐的新式火器营，却在剿匪途中，被一股装备精良、训练有素的“第三方”势力伏击重创！这背后意味着什么？一股冰冷的寒意，顺着脊椎爬上他的后背。