养心殿东暖阁那声朱笔坠地的脆响，如同一个不详的符咒，瞬间撕裂了京城虚假的宁静。河南封丘溃堤，洪水滔天，浮尸塞流！这消息如同瘟疫，裹挟着冬日刺骨的寒气，迅速传遍了帝国的神经末梢。然而，比天灾更令人心悸的是紧随其后奏报中的“人祸”——“刁民聚众阻挠抢险，毁坏物料”！
“四海春”茶馆里的流言蜚语仿佛一夜之间得到了印证。
“听听！我说什么来着！”那个留着山羊胡的账房先生拍着大腿，声音带着一种扭曲的“先见之明”，“河工款子被挪去造枪，惹得天怒人怨！这不，报应来了！老天爷都看不下去了！”
“可怜兰阳、仪封的百姓啊……”有人叹息。
“可怜？那些阻挠抢险的‘刁民’才该死！”一个穿着体面的商人模样的人义愤填膺，“大堤一垮，淹死多少人？他们这是造反！是谋杀！”
“造反？”角落里一个沉默许久、穿着洗得发白蓝布长衫的老者突然冷笑，声音不大却清晰地穿透嘈杂，“工食银被层层克扣，饿着肚子被鞭子抽着上堤，眼睁睁看着加固堤防的料子都是朽木烂草！换了你，你不反？这不是天灾，这是人祸！是官逼民反！”他的话像冷水浇进沸油，茶馆瞬间死寂，随即爆发出更激烈的争论，人心在恐惧、愤怒与迷茫中剧烈撕扯。
奏报里轻描淡写的“工料奇缺，人手不足”，在千里之外的河南灾区，早已化为地狱般的景象。浑浊冰冷的洪水吞噬了村庄和田地，侥幸爬上岸的灾民蜷缩在高地或破败的城墙上，衣不蔽体，瑟瑟发抖。树皮被啃光，观音土成了抢手货，绝望的哭嚎日夜不息。而溃口处，浑浊的河水依旧奔腾咆哮，仿佛一张吞噬一切的巨口。
就在这绝望的泥沼中，星星点点的火星开始汇聚。溃堤前被克扣工钱、殴打过河工的胥吏，成了第一个被愤怒人群撕碎的祭品。接着是囤积居奇、米价飞涨的奸商粮店被砸开。饥饿和仇恨如同最猛烈的燃料，“替天行道”、“杀狗官、吃大户”的呼号开始在灾民间传递。几股小规模的队伍迅速膨胀，他们拿着锄头、木棍、菜刀，甚至从溃散的汛兵手里抢来的几杆锈迹斑斑的鸟枪，如同滚雪球般壮大，矛头直指地方官府和那些高高在上的“河工老爷”。河南腹地，这把由“河工险情”点燃、又被溃堤惨状彻底引爆的烈火，正以燎原之势蔓延开来！
八百里加急的烽火，一日数惊。告急文书雪片般飞进紫禁城，压在养心殿的御案上，也压在皇帝锦凌的心头。
“陛下！贼势已成！兰阳、仪封已陷！乱民裹挟灾民，号称十万，正围攻开封府！豫省绿营一触即溃，巡抚衙门危在旦夕！请速发大军征剿！”兵部尚书祁寯藻的声音带着焦灼，腰杆挺得笔直，眼中却布满血丝。
暖阁内气氛凝重如铁。首席军机大臣曹振镛依旧垂着眼皮，仿佛睡着。户部尚书王鼎面沉似水，手指无意识地捻着朝珠。工部尚书穆彰阿脸上是恰到好处的沉痛与忧虑，他上前一步，声音沉重：“陛下！此乱皆因河工失修、民生困苦而起，根源深重！若仅以大军剿杀，恐激起更大民变，更难收拾！臣以为，当剿抚并用！一面调集重兵震慑，一面速派能员干吏，携钱粮赈济，宣谕朝廷恩德，分化瓦解乱民！首要之急，是堵住溃口，安顿流民，此乃釜底抽薪之策！否则，大军一动，钱粮耗费更巨，恐动摇国本啊！”他句句不离“河工”、“民生”、“钱粮”、“国本”，将“剿”的代价描绘得无比巨大，而“抚”与“治河”则成了唯一的“正道”。
“剿抚并用？”祁寯藻怒极反笑，毫不客气地顶了回去，“穆中堂好个釜底抽薪！溃口要堵，流民要安，钱粮从何而来？户部还有银子吗？都被‘头等大事’的河工加固掏空了！乱民就在眼前攻城略地，开封府旦夕可破！等你的‘抚’？等你的‘堵口’？开封城里的百姓官员，等得到吗？！此乃燃眉之急，当以雷霆手段，速灭凶焰！否则，中原震动，天下板荡，悔之晚矣！”他转向皇帝，单膝跪地，声音铿锵，“陛下！新军！唯有新军可担此重任！虽只操练三月，但军心可用，锐气正盛！与其困于京郊，不如拉上战场，真刀真枪地淬炼！此乃危局，亦是良机！”
“新军？”穆彰阿仿佛听到了天大的笑话，声音陡然拔高，带着毫不掩饰的质疑，“祁大人！新军才练了几天？火枪尚未配齐，甲胄不全，军官多是纸上谈兵！拉上战场？对手是杀红了眼、悍不畏死的数万乱民！这不是练兵场，是修罗场！万一有失，损兵折将事小，动摇陛下整军图强之根基，挫伤天下对新政之信心，这滔天罪责，谁来承担？！况且，新军乃国之重器，仓促用于内乱，岂非大材小用？豫省周边尚有数镇绿营，虽战力不济，但据城而守，等待他省援军，方是稳妥之道！”他死死扣住“新军未成”、“风险巨大”、“动摇根基”几顶大帽子，字字诛心。
皇帝锦凌端坐御案之后，面沉如水。他修长的手指在冰冷的紫檀木案面上缓缓敲击，那笃笃的声响，如同战鼓，敲在每个人的心上。阶下重臣的激烈争执，灾区的惨烈画面，新军操场上略显稚嫩却充满渴望的面孔，还有穆彰阿那看似忧国忧民实则处处掣肘的“稳妥”之言，在他脑海中激烈碰撞。
终于，敲击声停了。
“传旨。”皇帝的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，瞬间压下了所有声音。
“着，神机营新军，即刻开拔，赴河南戡乱！以副都统博尔济吉特·多隆阿为统帅，兵部郎中、新军总教习王振标副之！”皇帝的目光锐利如刀，扫过祁寯藻和穆彰阿，“祁卿，新军初战，务求必胜！兵部、户部、工部，倾力保障！朕只要结果！”
祁寯藻精神大振，轰然应诺：“臣遵旨！必不负陛下重托！”
穆彰阿眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，但立刻躬身：“陛下圣断！新军锐气，或可收奇效。臣必督饬河运衙门，确保沿途粮秣转运无虞！”他依旧牢牢抓住后勤命脉。
皇帝的目光并未在他身上停留，待其退出大殿之后，锦凌转向一直沉默的角落：“黄承恩。”
一个穿着四品宦官常服、面容白皙、眼神锐利如鹰的中年男子应声出列：“奴才在。”此人正是宗人府素有“冷面官”之称的黄承恩，以查案刚直、不畏权贵闻名。
“朕授你河南巡按之职，赐王命旗牌，节制地方，便宜行事。”皇帝的声音压得更低，带着一种深入骨髓的寒意，“你此去河南，首要之责，是赈灾安民，协助地方堵口复堤。然，”他话锋一转，目光如电，“溃堤前后，工料银钱支用详情，河工征调之中有无贪渎苛虐，乱民骤起之根源何在……给朕，查个水落石出！无论涉及何人，据实奏报！密折直递！”
“奴才，领旨！万死不辞！”黄承恩的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫。他深深一躬，腰间的王命旗牌仿佛也感受到主人的决心，微微颤动。
两道旨意，如同两条出渊的潜龙，一明一暗，同时扑向烽火连天的河南大地。
腊月二十八，寒风如刀。西山大营校场，肃杀之气弥漫。三千新军已然集结。他们穿着崭新的、略显厚重的深蓝色棉布军服，头戴缀着红缨的暖帽，背着统一制式的行囊和那支刚刚装备不久、被他们私下戏称为“臭火铳”的改进型燧发枪。队伍远不如百战之师那般杀气腾腾，甚至有些士兵的脸上还带着初临战阵的紧张与茫然，但队列横平竖直，鸦雀无声，眼神中透着一股被严格操练出来的纪律性和压抑的亢奋。
统帅多隆阿，一个身材魁梧、面庞黝黑、留着浓密络腮胡的蒙古汉子，穿着锃亮的锁子甲，外罩御赐黄马褂，骑在一匹神骏的黑马上。他目光如鹰隼般扫过年轻的队伍，声若洪钟：
“崽子们！怕不怕？”
“不怕！”稀稀拉拉、参差不齐的回应。
“没吃饱饭吗？老子听不见！”多隆阿怒吼，马鞭凌空一抽，发出刺耳的爆响。
“不怕！”这一次，吼声震天，带着年轻人被激起的血气。
“好！”多隆阿满意地点点头，鞭梢指向南方，“看见没？河南！乱民造反了！杀官抢粮，攻城略地！朝廷养兵千日，用兵一时！咱们新军，是陛下手中的新刀！刀快不快，得见见血才知道！甭管那些乱民是为什么反的，现在，他们就是敌人！是挡在咱们新军扬名立万路上的绊脚石！拿起你们的‘铁疙瘩’（他指了指士兵背着的火枪），给老子狠狠地打！打出新军的威风！让那些看不起咱们的八旗老爷、绿营丘八们瞧瞧，什么叫做新锐之师！出发！”
“吼！”士气被点燃。在激昂的号角声中，这支承载着帝国希望与无数猜疑目光的年轻军队，踏着尚未融化的积雪，沉默而坚定地开赴南方那片未知的血火战场。
与此同时，一辆不起眼的青呢骡车，在几名精干便装护卫的簇拥下，悄无声息地驶出朝阳门。车内，巡按御史黄承恩闭目养神，手中无意识地摩挲着冰冷的王命旗牌，脸上没有任何表情，只有眼底深处，闪烁着洞察秋毫的寒光。
河南，开封府外，战云密布。
新军的到来，并未立刻投入战斗。多隆阿虽是猛将，却非莽夫。他将军营扎在开封城西二十里一处地势略高的土塬上，背靠黄河故道（已干涸部分），前控通往开封的要道。一面派出大量探马斥候，像梳子一样梳理着开封外围乱民（此时已自称“平粮军”）的虚实；一面命令部队日夜不停，加固营垒，挖掘壕沟，设置拒马，将这座土塬打造成一个刺猬般的临时要塞。
“龟壳？多将军，咱是来打仗的，不是来当王八的！”副帅王振标，一个同样出身神机营、精通火器的中年汉子，看着热火朝天的工地，有些不解。他更渴望主动出击。
多隆阿嚼着一条风干的牛肉，嘿嘿一笑，露出森白的牙齿：“王老弟，急什么？看见开封城头那杆快断气的龙旗没？守军还能撑几天。咱们这点家底，经不起浪战。乱民人多势众不假，但乌合之众！他们比咱们更急！等他们来撞！咱们这‘铁疙瘩’，正好在硬壳子里开火，省得被他们的人海淹了！”他拍了拍身边一支架在土垒上的“臭火铳”，眼中闪过一丝狡黠，“再说了，林宇那小子弄出来的这玩意儿，下雨天都能打响，可这准头嘛……嘿嘿，离近了打，总比远了蒙着打强！”
王振标看着那些结构相对简单粗犷、但燧石和火镰明显加厚加重的火枪，想起出发前格致院林宇那熬得通红的眼睛反复强调的“集中火力，抵近射击”，若有所思地点了点头。
“平粮军”果然沉不住气了。新军扎营的第五天，一个阴沉的午后，寒风卷着尘土。地平线上，黑压压的人潮如同翻滚的浊浪，裹挟着震天的喊杀声，向新军营地汹涌扑来！刀枪如林，旌旗（大多是临时拼凑的破布）乱舞，人数怕不下三四万！冲在最前面的，多是衣衫褴褛、被饥饿和仇恨驱使的灾民，眼神狂热而麻木。后面跟着的，才是拿着缴获兵刃、有些战斗经验的“老营”骨干。
开封城头，守城的河南巡抚和残兵们心都提到了嗓子眼，绝望地看着那似乎要将小小新军营垒吞噬的狂潮。
新军营垒，一片死寂。只有寒风掠过拒马尖刺的呜咽。
多隆阿站在土塬最高处的瞭望台上，眯着眼，像一头等待猎物进入伏击圈的猛虎。他舔了舔干裂的嘴唇，低声下令：“传令！各营，稳住！听号令！火枪队，装弹！检查火绳……哦不，检查燧石火镰！给老子把药池填满！他娘的，林宇小子说这玩意儿不怕潮，今天正好试试！”他下意识想喊“火绳”，才想起新军装备的是燧发枪。
命令层层传递下去。土垒后，壕沟里，新军士兵紧张地吞咽着唾沫。他们按照操典，用略显生疏但标准的动作，将定装纸壳弹咬开（纸壳刷了桐油，防潮效果不错），将火药倒入药池，再将铅弹和剩余火药塞入枪膛，用通条压实。冰冷的金属触感让他们稍微镇定。前排的士兵将沉重的枪管架在垒好的沙袋或土墙上，手指搭在扳机上，死死盯着越来越近、面目狰狞的敌人。空气中弥漫着劣质火药和汗水的混合气味，以及一种令人窒息的压迫感。
五百步……四百步……三百步！乱民的先锋已经进入传统鸟枪的有效射程，甚至能看清他们扭曲的面容！
“稳住！不许开火！”多隆阿的吼声在风中炸响。新军士兵的手指因为用力而发白。
二百步！冲在最前面的乱民已经举起了简陋的武器，发出野兽般的嚎叫！
“火枪队——预备！”多隆阿猛地举起右手。
哗啦！一片枪管放平的声音。
一百五十步！多隆阿眼中凶光爆射，高举的右手狠狠劈下：“放！”
“砰！砰！砰！砰——！”
震耳欲聋的轰鸣猛然炸响！不是整齐划一的齐射，而是略显凌乱的排枪！土塬前沿瞬间喷吐出数百条刺眼的火舌！浓密呛人的白烟滚滚升腾！
效果……却出人意料地惨烈！
冲在最前面的乱民如同被无形的巨镰扫过，瞬间倒下一大片！惨叫声、惊呼声、铅弹入肉的闷响混杂在一起！新军的“臭火铳”射程近、精度差，但在这个距离上，密集的铅弹形成的弹幕，对密集冲锋的步兵就是一场屠杀！尤其是那些燧发机构打出的火星猛烈集中，即便在阴冷的天气里，点火率也远高于乱民手中缴获的老式火绳枪！
“装弹！快！他娘的，别傻愣着！快！”多隆阿兴奋地咆哮，唾沫横飞。士兵们被这初战的战果震惊，随即被长官的吼声惊醒，手忙脚乱却咬牙开始装填第二发。操典上枯燥的装弹步骤，此刻成了保命的唯一法则。
乱民的冲锋势头为之一滞，前排的恐惧开始向后蔓延。但“老营”头目们声嘶力竭地驱赶着人群：“冲啊！他们装弹慢！冲上去剁了他们！抢粮食！抢银子！”
人群再次被驱赶着涌上。
“砰！砰！砰！”第二排枪响了，再次收割了一片生命。但装填的间隙，悍不畏死的乱民已经冲到了百步之内！甚至有人将点燃的草捆、火把扔向新军的拒马和壕沟！
“长枪手！刀盾手！顶上去！把靠近的杂碎给老子捅下去！”多隆阿拔出了腰间的长刀，亲自跳下瞭望台。王振标也指挥着几门随军携带的、同样由格致院“改进”过的轻型劈山炮（射程近，威力小，但比抬枪强），对着人群最密集处轰击，每一炮都能在人群中犁开一条血胡同。
土塬边缘瞬间变成了血腥的绞肉场。新军士兵用刺刀（林宇坚持加装的）、长矛、腰刀，与攀爬上来的乱民展开了残酷的白刃战。怒吼声、惨叫声、金属碰撞声、利刃入肉声不绝于耳。鲜血染红了新军的蓝色军服，也染红了冻土。这些三个月前还是农夫、流民或旗营少爷兵的年轻人，在生与死的边缘，被逼出了血性。他们三人一组，背靠背，互相掩护，用训练过的简单刺杀动作，机械而顽强地抵抗着数倍于己的疯狂冲击。
就在这时，阴沉的天，开始飘起了冰冷的雨夹雪！雨水迅速打湿了地面，也打湿了所有人的衣服和武器！
“天助我也！”乱民中的几个头目大喜过望，“官狗的火枪哑啦！冲啊！杀光他们！”
许多乱民手中的火绳枪果然在雨雪中纷纷熄火，成了烧火棍。然而，当他们嚎叫着扑向新军阵地时，迎接他们的，却依旧是——
“砰！砰！砰！”一片片在雨幕中依旧顽强炸响的枪声！
新军士兵惊喜地发现，他们的“臭火铳”虽然烟雾更大，响声更闷（燃烧不充分），但在雨雪中，燧石撞击火镰溅起的火星，依旧能可靠地点燃药池里的火药！虽然威力有所减弱，但在这个血肉横飞的近距离上，喷出的铅弹依旧致命！
“好！好小子！林宇！没白瞎老子的信任！”多隆阿一刀劈翻一个爬上土垒的乱民，抹了一把脸上的血水和雨水，看着在雨中依旧顽强射击的火枪队，放声狂笑，“给老子打！狠狠地打！让这帮土鳖见识见识，什么叫新家伙！”
雨雪中的枪声，成了压垮“平粮军”士气的最后一根稻草。当发现赖以壮胆的缴获火器成了废铁，而官军的新式火铳在雨中依旧能喷吐死亡之火时，巨大的恐惧彻底击垮了乱民。加上多隆阿抓住时机，亲自率领一队精锐骑兵从侧翼发起了一次迅猛的反冲击，如同尖刀般刺入混乱的人群。溃败，如同雪崩般发生了。数万人的庞大队伍，丢下满地尸体和伤员，哭爹喊娘地向后奔逃。
开封之围，解了。新军初战，以伤亡数百人的代价，硬生生击退了数万乱民的围攻，守住了营垒，更守住了帝国在河南腹地最后一块基石。消息传回京城，朝野震动！那些质疑新军是“花架子”、“不堪用”的声音，瞬间被压了下去。