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万历十一年，这一年是癸未羊年。世人常道羊年温顺祥和，然这世间的风云变幻，又岂是区区生肖所能拘泥呢？
大明王朝的江山，历经了两百余载的沧桑岁月，如同一位年迈的老者，背负着沉重的过往，蹒跚前行。
远在千里之遥的紫禁城，这座象征着无上皇权的巍峨宫殿，此刻正静静地伫立在夕阳的余晖之中。
时光拉回到万历元年，年幼的朱翊钧登上皇帝宝座，在皇太后的摄政背后，拜朝中重臣张居正为内阁首辅，主持军政大事。推行了变法革新运动。财政上的“一条鞭法”、军事上的任用名将镇守边防、以及吏治上的“考成法”等。这些改革措施在一定程度上强化了中央集权，充实了政府财政，提高了国防力量，缓和社会矛盾。一派欣欣向荣的中兴之象，大明王朝又焕发了新的生机。
然而，世事无常，万历十年，随着张居正的骤然离世，朝野上下便如同失去了主心骨一般，十年来的升平盛世开始摇摇欲坠。万历皇帝的心，也渐渐被怠政所侵蚀，那份曾经的雄心壮志，似乎已被岁月的风沙所掩埋。
朝臣之间，党争愈演愈烈，如同一群饿狼，为了争夺那虚无缥缈的权力，不惜撕咬得血肉模糊。边疆的烽火，时而燃起，如同暗夜中的鬼火，照亮了这片饱受战火蹂躏的土地。而朝中本应该为国为民的官员，却沉迷于权欲的泥潭，腐败之风如同瘟疫一般，迅速蔓延，侵蚀着大明的根基。
这天的紫禁城和往常一样，依旧金碧辉煌。万历皇帝朱翊钧端坐在龙椅其上，眉宇间透露出一股不容侵犯的威严。他年仅二十，却已登基十一个春秋，岁月的磨砺，让他的眼神更加深邃，却也多了几分难以言喻的疲惫。
然而，依旧辉煌的背后，大明朝却隐藏着无尽的危机与黑暗。辽东战事吃紧，江南水患未平，朝中党争愈烈。虽然金銮殿的鎏金铜鹤香炉中依旧吐着龙涎香，今日却驱不散早朝的凝重气氛。
“启奏万岁，今年适逢会试大考，各省举子已陆续抵京。然今岁国库空虚，北疆告急，是否……？”太子太保礼部尚书文渊阁大学士余有丁手持玉笏奏道，他宽大的紫袍下，膝盖微微发颤，话语中略有停顿，欲言又止。
万历皇帝从堆叠的奏章中抬起头头，“爱卿，以为如何？”
“臣斗胆进言，科举乃国朝抡才大典。昔年嘉靖朝倭患猖獗时，仍开科取士，臣以为理当进行。”余有丁缓缓抬头，接着奏道。
万历皇帝目光突然转向一旁侍立的许国，“许爱卿以为呢？”
这位掌詹事府吏部左侍郎翰林院学士许国立即出列：“陛下，臣闻顺天府报，今科有数千人赴考。若停科举，恐寒天下士子之心，臣以为余尚书说的有理！”
万历皇帝轻笑道：“朕记得张居正当年说过，乱世更要开科，取栋梁之材为我大明江山而用。”只见万历皇帝抓起朱笔，在黄绫上一挥，科考择二月初六吉日，由余有丁、许国二人任主考，如期举行。
京城贡院内，会试三场大考，从二月初九日一直持续到廿七日，方才结束。
放榜那日，天尚未亮，贡院门前已是人潮涌动。来自五湖四海的举子们翘首以盼，或神色凝重，或低声私语，更有甚者不住地搓手呵气，以缓解心中焦灼。
彭健吾，这位来自河南夏邑的寒门士子，亦是早早赶到。他身着半旧的青布直裰，袖口已磨得微微发白，却仍挺直腰背，目光炯炯地盯着那尚未张挂的金榜。
终于，礼部官员在兵丁护卫下缓步而来，手中捧着朱漆托盘，上覆黄绫。人群中霎时沸腾，推搡中，彭健吾险些跌倒，幸得身旁一位同来观榜的举子扶住。他道了声谢，便又紧盯着那缓缓展开的榜单。
彭健吾，第九十名。
刹那间，他耳畔嗡鸣，竟一时忘了呼吸。待回过神来，眼眶已然湿润。十年寒窗，三更灯火五更鸡，今日终得金榜题名！
彭健吾深吸一口气，强抑住颤抖的双手，向身旁的同年们拱手致意。有人向他道贺，有人投来艳羡的目光，更有落榜之士黯然离去，背影萧索。
空中，几只翱翔的鸟儿，呼扇呼扇着翅膀。似乎在为夏邑彭家金榜题名的进士而报喜，而这时的彭健吾似乎还不知道，远在千里之外的夏邑，六弟彭端吾家中的另一桩喜事，正在悄然酝酿……