衙门灶房，被临时清空。
四壁封死，窗纸紧糊，仅在灶口凿出一道拳大的透气孔。
地面三遍净灰早已铺过，脚步一落，只留极浅一圈灰痕。
墙角香草悄燃，灰烟缓缓弥散，裹着药气与潮霉，渗入屋中每一寸空气。
一侧水盆排得整整齐齐，水面微晃未平；湿帘低垂，布面尚留未干水痕。
昏光沉沉，无半点天色透入，唯有灶膛火星明灭，在地面与墙壁投出一层层模糊光影——
整间灶房，仿佛一口封死的匣子，沉闷、逼仄，连呼吸都带着滞涩。
沈砚立于尸缸之前，青衣整束，袖口系得极紧。
她先取出一副细麻缝制的指套，一一戴妥，又以麻绳将腕口缠束封死。
做完这些，她缓步绕缸一圈，目光沉静，最终落在缝隙最深处的那段封布上，仿佛凝视着一头尚未现身的猛兽——静等它现形。
屋内死寂无声。
就连门边的三名役吏也不自觉屏气，视线齐齐投来，眼神中透出一丝掩不住的紧张与不安。
帘外，一道目光穿过烟雾静静投来。
魏申负手而立，折扇轻摇，目光落在沈砚的背影上，神情恍若在端详一件熟稔却危险的器物。
“沈家医女，年纪轻轻，倒像是早已习惯这等场面。”
裴令舟并未立刻作声，只抬眼看向帘后的剪影。
“沈砚自幼随沈太医行医义诊，尸毒腔变之事……见得早，也见得多。”
魏申闻言轻笑，折扇敲了敲掌心，语气慢条斯理：“见得多，还能扛得住。这份心性，倒不像寻常医者。”
“若我没记错……她已三年未入案堂了吧？”
“是沈太医之意，”裴令舟淡淡道，“不愿她频涉死案。”
“可今儿裴大人还是传她来了。”
裴令舟略一停顿，没有回避：“清河验毒一事，除她之外，无人胜任。”
魏申听罢，似笑非笑地看了帘内一眼，语气带着一丝探意：“倒让我想起一桩旧事。”
他说着偏过头，视线落回裴令舟身上，笑意微妙：“三年前，县尊曾在文台诸位旧友面前，亲口提过一门亲事。”
“说要给你俩指婚，文书都写好了，结果——沈医女当场拒了。裴大人，可有此事？”
空气一凝。
裴令舟神色未变，只淡淡抬眼，语声清冷：“你话太多了。”
说罢，便不再看魏申，眼神重新落回灶房帘后，喜怒皆无。
魏申依旧含笑，将折扇缓缓合上，眸中却浮起一丝似有若无的凉意。
灶房帘影之外，陈青双脚被缚，铁链锁于墙侧铁环。
他站着，不能前倾，亦无法后退。
身后两名衙役一左一右而立，佩刀在手，眼神警惕。
而他，离那口尸缸不过七步。
七步之遥，却像横着一道命运的深渊。
他无法靠近，也无法发声，只能望着帘后那抹青衫身影。
裴令舟与魏申的交谈，他是一字未听清。
他一动不动地盯着帘影里的沈砚。
知道自己的命，悬在她一言之间。
只要她一句“毒源来自草乌”，就还有一线生机；
可若她只字偏颇，他便要从“止毒有功”，转为“扰尸致祸”的死罪。
想到这，陈青眼底浮着一层隐隐的担忧。
他不是怕死。
他是怕死得不明不白。
怕他倾尽孤身赌上的这一局，最后不过换来一句冷淡草率的“定性”与“结案”。
火光摇曳，水气浮动，青衫身影半隐于烟雾之间。
时间在那一刻仿佛停止。
就像押命的赌徒，等待最后一枚骰子落地。下一瞬——
沈砚手指轻动。
她自腰侧药囊中取出一枚铜簪，细如柳枝，簪尾缠着一缕黑纱。
俯身靠近缸口，动作极缓，如临深渊。
那根簪子悬于封布上方，始终一寸未触，只在缝隙之上轻轻掠过。
屋中气氛随之收紧，像被拉满的弓弦。
连灶膛中的火苗，也仿佛察觉了什么，伏低了半寸。
有个年轻役吏实在看不明白，忍不住低声问：“沈医女这是……探风？”
老捕头胡铁哼了一声，似是早就等着这句，抬眼冷冷扫了那役吏一眼。
“探风？那是你娘点灯前做的事。”
他声音带着一丝不易察觉的敬意：
“那叫——‘引毒纱’。沈家传下来的独门法子。”
“铜簪试气，黑纱感流。尸腔未泄，腔息浮封；毒气若轻，纱便起，毒气若沉，纱便落。”
话未落，沈砚已将铜簪收起。
她低头轻嗅簪尾，眉心轻蹙，却未言语。
旋即，她从药囊中取出一只扁匣，匣内横列三盏细小陶盅，盅中各盛香灰、荨麻与碎朱砂，浅薄如尘。
她将黑纱一一掠过三盏，香灰未动，荨麻轻颤，而朱砂——竟浮起一线幽红。
尚未有人出声，她已抬手取出一物。
那是一截卷得极紧的黄纸捻，细如朱笔，质如牛皮胶，纸色泛暗。
沈砚不发一言，一手按住缸身，另一手执纸，缓缓探向缝口。
纸捻刚一触及缝隙，便骤然泛起墨青，颜色急变，如遇烈焰。
下一瞬——
“啪！”
一声脆响，纸断！
半截黄捻骤然崩折，跌落缸沿，落地之声极轻，黑如焦炭。
屋中倏然一静，众人神色骇然，连喘息都慢了半拍。
“这纸……怎会断的？”有吏员低声问，语气里掩不住慌乱。
老捕头眯着眼，语声低沉，像是早有预料：“湿引纸探缝，用的是引气法——腔中若有余毒未泄，气自缝隙上涌，鼓纸而断。”
“纸一断，便是腔压未泄，毒气犹在缸中顶着，没走干净。”
此言一出，满屋皆静。
数名吏员神情紧绷，连站姿都不自觉收敛了半分。
沈砚再度取出一根针骨，细若牛毫，针端缠着一团灰白的吸毒棉。
她半蹲缸前，指腕轻执，沿着封布与缸沿交界处，缓缓探入——
整个人如同静物，背影不动，呼吸不乱，唯指尖微动，仿佛正与那缸中尚未逸出的腔毒隔空对峙。
空气随之凝滞，灶火一息低伏，热浪仿佛也屏住了声息。
“……为什么不直接揭缸？”有役吏低声问，声线微颤。
老捕头没转头，只低低一句：
“缸封不稳，毒息未尽，贸然揭开，那是腔气冲面、当场毒发。”
“她是在引缝泄压，挑气不动腔——只泄毒，不泄尸。”
那名役吏咽了口唾沫，喉头微动：“可这万一……探得深了些呢？”
老捕头眉头紧锁：“腔气便炸在她脸上。”
“这一手，不是艺高，是命硬。胆小的，根本不敢下去。”
众人噤声。
所有的目光，都不约而同落在那根针骨上——落在那一线、一寸、一呼一吸之间的生死边缘。
忽然，棉头轻轻一颤。
一缕细白气息自针下逸出，轻若游丝，仿佛寒雾无声升腾。
下一瞬，棉头泛黄、迅速收缩，一股刺鼻的麻辛之气猛然溢散，呛得堂角几人不由轻咳出声。
沈砚神色未变，稳稳抽针，将其投入早已备好的水盆，轻轻荡洗。
随即，她取来盏匣，将针端残毒细细刮下，投入水中，转手又撒入一撮深绿色药石粉。
“嗤——”
水面登时泛起一道微响，先是墨绿旋涌，转而发黄，最后缓缓沉成一团死黑。
一片低低的惊呼声，在屋内四角轻轻炸开。
有人咽了口唾沫，小声嘀咕：“这……这就是沈家的手段？”
“药灰三色定毒，居然真能引出死腔余气……”
老捕头眼里钦佩不已。
“别看她年纪轻轻……这手艺，老沈当年也就到这步了。”
裴令舟望着那盏水，神色不像方才那般紧绷。
似乎在那涌动的水波中，他看见了某种确定性的讯号，不动声色地松了口气。
忽然——
盏中黑水微微一震。
“咕！”一声闷响，一道墨泡猛地炸开！
腥气、焦麻、苦辛之味瞬间迸出，如有实质般扑面而来。
那盏水中竟泛起一缕诡异的幽紫光晕，在灶火跳跃间闪动不定，宛若一团燃不尽的阴焰，在死水之上悄然浮动。
空气仿佛骤然凝固了一瞬。
“尸毒外溢了！”一名役吏惊呼，手一抖，将案角药盏撞翻在地，瓷碎声脆响刺耳。
几人顿时色变，脚步纷乱，有人仓皇后退撞翻凳子，甚至踉跄绊倒在地。
“快撤人！”
“封帘！挡住毒气——”
一时间，屋内乱声骤起，吆喝、惊呼交织而起。
甚至有笔吏失了分寸，疾步冲到主案前，惊声道：“大人！是否立刻终止验毒？”
裴令舟眉头一拧，神情流露出担忧，语声迅速压过全场：
“沈砚——退下！”
可沈砚没有退。
灶房之内，毒气溢散未止，空气中泛着一层肉眼难辨的灰雾，腥焦交杂，灼得鼻粘膜生疼。
她站在盏前，近在咫尺。
那一缕黑烟已扑至鼻尖，带着苦麻与烈灼，犹如腔毒回涌。
有人惊喊，有人远避，甚至有人已打开帘角，准备通风逃散。
可她仍未动。
火光映在她侧脸，唇色泛白，额角已渗出细汗。
她不是不知危险，而是知之而不避。
指尖紧捏着铜簪，一寸寸探入盏边。
她屏住呼吸，将簪头探进那片墨色边缘，动作极缓，像与一条毒蛇共舞。
薄汗顺着鬓角滴下，她嗓子已被灼得发紧，却仍稳声道：
“……腔毒未破，未入肺。”
“紫焰属药溶，不属毒爆。”
“盏中反应，非毒异，乃溶气扰色。”
她咬字极轻，像怕搅乱这场危险而敏感的博弈。
说完最后一句，她终于动了——将那枚铜簪缓缓收回，拈出一撮沉渣，轻轻放入水盆之中。
整间灶房鸦雀无声。
沈砚立在那里，青衣一线未乱，只是袖口已隐隐颤抖，像是用尽了全身力气才没让自己发抖得太明显。
盏黑如墨，映着她眼中毫无波澜的水光。
那一瞬，连最沉得住气的裴令舟，都收回了那句“退下”。
陈青隔着帘影望着那一幕，胸口莫名一紧。
他看得清楚，那缕毒气，的的确确扑到了她面前。
灶火未熄，灰雾未散，距离那么近，近得连一息都容不下退让。
他自认胆子不小，行过险、破过局，尸毒腔变也不是没见过。
可刚才那几秒，他的确退了。
不止他，全场都退了。
唯独她没有。
那一瞬间，他忽然明白，“不怕死”与“明知会死也不退”之间，差着一道难以跨越的界。
她站在那里，冷静得近乎过分，像早就将生死从这场验毒中剥离出去，只留下精准与判断。
陈青忽觉嗓子发紧。
若非亲眼见过此刻这一幕，他恐怕永远都不会真正理解，什么叫“医者之胆”——
那不是无所畏惧，而是带着全知全觉的冷静，甘愿以身试险，只为保得众人退后一步。
他望着她的背影，心底泛起一种复杂得说不清的情绪。
不是佩服，也不止敬畏。
而是一种沉到骨子里的确信——
若自己真还有一线生机，怕也只握在这样的人手里。
灶房内外，一时寂静。
那一瞬的毒暴未果，如骤雨压顶后倏然止息。
但静默之下，并非安稳，而是所有人都在等——等她的开口，等她的判语，等一个可以松口气的结果。
陈青也在等，甚至屏住了呼吸。
沈砚未理会众人反应，只拢袖起身，将那盏颜色骤变的药水轻轻置于石案中央。
“腔中毒息灼性凶猛，兼有胆腐之变。依所析七味之性，虽表灼烈，实与草乌有异。”
“焦而不麻，苦而不烈；气浮不燥，味沉不辛。此毒所源，应为胆腐药渣与未净生草，非草乌属药。”
话音落下，灶房骤然一静。
裴令舟眉眼微沉，语声低缓：“可断其非？”
沈砚颔首：“断可。异源，非草乌。”
众人神色微动，不少人交换着意味不明的眼色。
案前药盏仍冒着极轻的白气，水面黑得像墨，静静地躺在那里，如同一纸不容置喙的裁决。
魏申似笑非笑地敛起折扇，眼底划过一丝满意。
可此刻，角落里的陈青怔住了。
那一刻，仿佛有人在他耳边砰然一锤——
“非草乌。”
那三个字，像一道冷钉，钉进他脑门，炸开一声震响。
他呼吸一滞，整个人如被定在原地。
不是草乌？
怎么可能不是草乌？
他明明记得，那腔毒焦灼刺鼻、灼麻攻心，就像是吞下一把烧红的铁针。
那是他闻过太多次才学会辨识的味道，是他亲身嗅过、搏命判断的真相。
是他以命相搏、声言揭缸所据的唯一凭证。
可现在，仅仅因为沈砚一句“非草乌”，所有的依据便如灰飞烟灭。
他想开口，却忽然意识到：无论他说什么，这里都不是他说了算的地方。
在现代，他可以调数据、翻案卷、查监控；可在这儿，一句“医女所断”就足以盖棺定论。
他骤然意识到，自己从根上被“剥夺”了话语权。
那盏药水黑得像墨，像一潭死水盯着他，静静地，等他低头，认错，闭嘴。
他喉头一哽，胸口发紧，一动就疼。
可他咽不下去，也说不出来。
说不清是错在了哪一味药，哪一道缝口，还是错在他自己。
他忽然生出一种微妙的动摇——
难道……是他错了吗？
那个他以为熟稔至极、闻得出闭眼都不会错的味道，竟是错觉？
正当他强忍情绪，试图在混乱中重新理出头绪时，身后忽然传来一声轻蔑的嗤笑。
“啧，他不是自己说得斩钉截铁么？怎么这会儿倒哑了？”
声音不大，却像一滴墨水砸入死水，激起圈圈冷波。
“刚才那气势，可比谁都横啊。”
“现在怎么连个屁都不敢放了？”
几名笔吏低声附和，语气轻快，带着松懈后的讥诮和看戏的快意。
像是终于看清，这个一直硬撑到现在的家伙，其实也不过如此。
陈青指节猛地一紧。
喉头微震，像是被什么击穿了心底最脆弱的一根弦。
那些声响，本来不该有多重，可落在他耳中，却比耳雷还响。
他猛地抬头，眼神倏然一变。
“……不对。”
“昨夜那缸，是我亲手泄的毒。”
“那腔气我记得——焦麻交并，直冲脑门。”
“不是胆腐，也不是未净草渣——那就是草乌！”
最后一句，几乎是吼出来的。
声嘶力竭，却清晰锤响，像将整个人压在一句话里，把命也一并砸了出去。
空气顿时凝住。
“你这话，是在质疑沈医女？”一名役吏厉声喝道，语中带怒。
众人神色骤变。
而沈砚——
她却没有动。
没有回话，也没有皱眉，只静静地看着他，眼神清冷，无悲无喜，不带分毫怜悯。
陈青喉头发紧，指节死死攥着脚边的铁链，却仍死盯着那口尸缸，仿佛只要多看一眼，就能将它看穿。
“缸里的尸腔——我昨夜亲手泄过毒。”
“我用竹签引毒，位置在左腹，封口药渍，破腔走气——都有痕迹。”
“只要揭开缸，就能看到！”
话音未落，他已猛然上前，像是压抑到极点的情绪突然炸裂，朝尸缸扑去！
“我得再亲自验一次！”
“铛——！”
脚腕上的铁链骤然绷紧，发出一声刺耳的爆响。
他整个人被生生拽住，身体猛地一震，重重扑倒在地！
有人惊喝：“住手——”
两名衙役已拔刀靠近。
可陈青像没听见似的，脸上冷汗狂淌，咬着牙，拖着链子，一步一顿，跪爬着挪向那口缸。
“左侧腹腔，我插过孔。”他一边喘着血腥味的气，一边低声喃喃，声音近乎哽咽，“那是我拼命换下来的……印记……”
他伸出手，指尖抖得厉害，仍强撑着掀开缸边封布。
热气扑面，一瞬间模糊了视线。
缸中浮尸焦黑肿胀，泡得泛白，可——腹腔完好无损。
他怔怔地跪在那口尸缸前，眼神死死盯着尸体左腹。
——没有。
他记得那儿有口子的。
可那里光洁如新，连一丝破痕都没有。
他忽然想起一句他曾挂在嘴边的老话：“如果真相在体制中不能成立，那体制就会制造假的真相。”
可讽刺的是——这次他成了那个“假”的代价。
他咬牙撑起身，身后两名衙役已齐扑而上。
“造次不得！”
一人膝压肩胛，一人按住后颈，将他死死钉在地上。
陈青挣扎着回头，眼神死死望着那缸。
那根本不是昨夜的尸缸。
他明明知道自己是对的。
可他的判断、经验、挣扎、反驳，全在这场“验毒”里被轻轻一句话覆灭。
一种深到骨髓的无力，像冰水从心头灌下来，将他整个人淹没。
魏申笑了一声，像是终于等到了这场“验毒演出”的落幕。
他轻抖折扇，语气懒散，又似信口而谈：“裴大人，验毒既明，案情也算有了着落。”
他目光掠过地上的陈青，落在那盏已沉寂下来的药水上，轻轻一摇扇骨。
“清河这桩案子，若真要往后堂翻一翻……也不是不能审——”
他说得轻描淡写，唇角仍带笑。
话锋一转，却低低道出最后一句：
“就是不知，他有没有命……等到那一回。”
话音落下，空气像是被什么薄薄的一层霜覆住了。
魏申收扇，微拱作别：“我这巡司，也不打搅大人清断，先行一步。”
“魏司正请便。”裴令舟语气不动。
魏申步履从容，带着身后随从缓步而出。
临到门口，他忽然回头。
目光不重，却带着一点风中水墨般的阴影，落在被镇压在地的那道身影上。
像在说：“这局，到此为止。”
灶房内一片沉寂。
老捕头胡铁抱拳上前，沉声开口：
“禀大人——”
“此人来历不明，口供前后矛盾，又私动义庄尸缸，几致腔毒祸发。”
“种种行径，皆有违律条。请大人明断——是待后详审，还是当堂定责？”
堂中数名笔吏与役吏互视一眼，不少人微微颔首，显然皆认此言不虚。
陈青听得一清二楚。
他从未想过，自己有一天会跪在别人的真相里，连解释的机会都被按住。
他一向擅长控局，擅长把别人拉进逻辑里让他们无路可退。
可现在，局不是他的，规则也不是他的。
他只是那个被判“扰尸致祸”的外人——说得再多，也不过是“妄语者”。
铁链冰冷，灶房逼仄。
空气中还残留着沈砚验毒后未散尽的腔毒苦辛，一切都在昭示：
结局，已定。
他抬头望向裴令舟，眼里没有求情，也没有怒意。
只剩下——一点被逼到尽头的死寂。
裴令舟望着他，目光沉静而冷峻，像是看一张不合规的卷宗。
“欺官妄语者，法不容情。”
“押入大牢，候后详审。”
话音落定，堂内无人再语。
陈青仍跪在原地，缓缓转头，看了沈砚一眼。
她站在石案之后，青衣未动，火光斜照，侧脸静若无波。
他明明不该怪她，她只是讲了自己见到的“事实”。
可如果连事实都可以被预设、被调换、被人操纵，那所谓的“真相”又值几个钱？
似有所感，沈砚回望过来。
两人目光在空气中交会——
那是一种难以言说的对视。
像是临界点上的凝视，又像是两个不属于同一世界的人的遥望。
陈青喉咙微动，却终究没能开口。
下一刻，两个衙役上前，将他从地上拖起。
“哗啦——”
铁链拖地，划出一道深痕，宛如从这场毒案中，拉出一道无法回头的命线。
火光照在他脸上，忽明忽暗，像即将熄灭的盏灯。
门扇缓缓合上，隔绝了最后一点光。
天地一暗。
灶房之外，夜气如囚，封死四野。