泰安府者，山东之重地也，控水脉于汶河，通南北于官道，自古以来便是山东诸郡之粮仓。
然其地势低洼，年年汛期，常有洪水为祸，虽得膏腴之土，亦需年年谨慎防患。
是日午时，艳阳当空，西门楼前旌旗不动，一众文武官员早已整肃衣冠，排列齐整，跪伏于官道两旁。
为首一人，年近五旬，身着知府官袍，佩紫玉鱼袋，眉目和善，却掩不住眼底精明——正是泰安知府萨布素。
忽听蹄声铿锵，自北而来，尘土微扬，正是钦差胤禛与胤䄉。
二人俱乘高头大马，面无喜怒，周身肃气逼人，直叫百姓不敢仰视。
“微臣萨布素，率泰安府属官，恭迎钦差大人，千岁千岁千千岁！”萨布素高声而呼，众官随之叩首，声震如潮。
胤禛未下马，亦未避众，居高临下望了一眼，淡淡道：“免礼。”
“谢钦差大人。”众人方才起身，整整衣襟，立于道路两旁。
“你便是泰安知府？”胤䄉声音不高，却带着一股不容置疑的气势。
“正是下官。”萨布素拱手应道，面上笑意不减，语气殷切。
“灾情如何？赈务何如？百姓安置妥帖否？”胤䄉连珠数问，语中无温。
“回钦差大人，自朝廷赈灾旨意抵达，下官立刻打开官仓，放粮赈济，并联合城中富户绅商设粥棚十三处，日夜施粥不绝。百姓得食后，多数已安于他处，城中秩序井然。”
“如此看来，尔等是早作准备，尽心尽力？”胤䄉微挑眉角。
“托钦差大人之福，下官不敢懈怠。”萨布素低头谦辞，忽又言道：“实不相瞒，下官早在旬日前，便接到书信，知朝廷或有派钦差之意，故提前筹备。”
“旬日前？”胤禛语气一沉，目光寒光一闪，“那时朝廷尚未定下人选，萨大人又是如何得知此事？”
“下官……是大爷所托。”萨布素躬身作答，未敢抬首，语气却坦然，“大爷素念山东灾情，特来函交代，令下官早作布置。”
“如此说来，你是大阿哥的人？”胤禛和胤䄉交换了眼神。
“回钦差，下官本属大爷门下，常年受教，自是心存感念。”萨布素说得恭敬，眉眼中却隐藏一丝炫色。
胤䄉平生最厌找门路攀关系之人，但此时对方既已抬出大阿哥，那便只能给三分薄面。
“尔能为大清分忧，虽出于谁令，亦是忠臣一名。”
“下官不敢当。”
萨布素一拂袖，转身招手：“府衙已备下洗尘之宴，专为两位钦差设下，还请大人移步赴席。”
胤禛摆了摆手：“此番差事，首在查察灾情，断不敢先尝百味。宴席之事，且待勘明民生之后再议。”
“是，是，下官鲁莽。”
胤禛与胤䄉在知府萨布素与诸位属吏陪同之下，亲自前往城中察看十余处粥厂。
官道两旁，民众列队，扶老携幼者众。每间粥棚门前，皆有百余灾民依次而立，手执瓦钵木碗，目光焦切。
其旁设有草棚十数，供流民暂避风露，棚顶铺茅，棚内草铺，倒也整洁有序。
乍一望去，竟似井井有条，颇得仁政之风。
胤䄉负手立于棚前，目光流转，转而问道：“萨大人，泰安此次共接纳灾民若干？”
未待萨布素应答，其身后一人快步上前，躬身道：“回钦差大人，泰安府此次接纳流民，共登记在册者五千三百零八人。”
“你是何人？”胤䄉挑眉问道。
“下官刘义，乃本府同知。”来者答得恭敬。
胤䄉微一点头。同知为一府副职，正五品，辅理政务，其言尚有几分分量。
胤禛此时却缓缓开口，语气不急：“本贝勒观此地灾民，满打满算，不过两千余人。所言五千之数，又作何解释？”
刘义略一迟疑，仍恭声答道：“启禀四贝勒，如今确是仅有两千人左右。”
“缘何减半？”胤禛冷冷盯视。
“实因萨大人仁心恻隐，凡有逃荒来投者，皆不拒之门外，不问籍贯，不辨出身，通通容纳。
如今黄水渐退，农舍尚存，便有灾民心念乡土，萌生归意。大人怜其困苦，命府库支出路费银两，放其回乡。”
“你是说，那三千余人，都回家去了？”胤䄉缓声问道。
“确是如此。”刘义拱手答道。
胤禛与胤䄉对望一眼，眼神交错间，俱生疑窦。
若所言属实，萨布素确有父母官之风，体恤民情，宽厚仁德。
然世间真有如此全善之人？更兼施政如此周密，一丝不漏，实在不常见。
不动声色间，胤䄉转头道：“劳烦萨大人速速呈上泰安近一年之户部银账、赈灾拨款、粥棚粮米支出、仓储存粮等一应账册。若有安置灾民、发放银两之登记文簿，也一并送来。”
萨布素早已准备妥当，闻言即拱手道：“下官遵命。二位钦差若不嫌烦，请移步府衙，查阅细目。”
片刻后，府衙正堂之上，二位钦差高坐主位，萨布素率一众属官分立两旁，神情或谨慎，或恭顺。
不多时，库役呈上厚厚账簿十余册，分门别类，皆贴有封签印章。
胤禛执起账本，神情凝重，指尖翻动之间，目光如炬，细致入微。
昔日户部练达，使他对官府之账了然于胸。翻至第五页，眉峰已轻蹙；至第十页，脸色已冷若寒霜。
“泰安连岁大水，民不聊生，而官府账面支出竟不增反减？”他冷声问道，语中带怒，“十处粥棚，每月所耗不过五百石粮？尔等是以粥为水，以饼为纸，喂的是蚁虫？”
萨布素拱手答道：“回钦差，粥棚所用，皆取自官仓旧年积谷，并非新征之粮，且施粥有律，每人每日不过一粥两饼，量入为出，务求节俭，不敢妄增。”
胤䄉冷笑一声：“如此周密，倒是大阿哥教出来的门人，不枉调教。”
胤禛合上账本，猛然一拍桌面，令在场众官一凛：“账虽精巧，真假尚待查明。萨大人，请引我等前往官库，一观实情。”