一道身影疾步掠过，带起一阵风，詹姆斯几乎是扑了过去，一把抢过那张薄薄的电报纸。
电文很短，措辞却异常官方。
“墨尔本政府已获悉会议情况。伦敦方面已通过维多利亚州总督转达意见：望维多利亚州以英帝国整体利益为重，妥善解决与各州分歧。具体条款可由参会代表酌情定夺，政府将予以必要支持。
另：驻塔斯马尼亚英军动向系正常军事调动，勿需多虑。”
“酌情定夺？必要支持？”凑在电报纸附近的代表们气得浑身发抖，“这算什么回复？这是把我们推出去当替罪羊！”“正常军事调动？等他们的野战炮架到墨尔本城下，我们连酌情的机会都没有了！”
特里沉默地看着詹姆斯。这位维多利亚州的首席代表，此刻脸色灰败，仿佛瞬间苍老了十岁。
他知道，墨尔本的政客们已经做出了选择——牺牲他们这些代表，牺牲维多利亚州的部分利益，来换取伦敦的“谅解”和自身政治地位的暂时稳固。
“看来，”詹姆斯的声音带着一种死灰般的平静，“我们没有太多选择了。”
......
话虽如此，在接下来的私下谈判中，维州的各个代表仍然使尽浑身解数游说其他代表。
但澳洲的五个殖民地立场坚定，展现出前所未有的团结，仿佛提前完成了十几年后的联邦进程，共同发出瓜分维多利亚州利益的声音。
特里在谈判的过程中不由得讽刺地想，新南威尔士州致力于推动联邦化进程已经有几十年了，维多利亚州虽然也赞同联邦化，却也一直在试图与新洲抢夺主导权。
但是谁能想到，第一次真正实现“一个声音”，却是在分割维多利亚州利益的时候？
“这份要求实在是太高了，我们觉得......”
“詹姆斯先生，这是我们其他殖民地的意思，新洲和昆士兰也对此很是赞成。”
“关税的分额是否有商谈的余地......”
“恐怕不行，这份协议对西澳意义重大。”
“土地的面积能否进行一些调整？阁下请看，这里的......”
“这些要求可是关乎于旱灾中的民生啊。”
“那先生的意思是？”
“得加钱。”
......
忙碌的结果收获并不多，哪怕詹姆斯觉得自己一辈子的笑脸都快笑完了，也并没有对维多利亚州的处境有什么实质性的改变。
他刚想继续谈判下去，但是代表们已经有些不耐烦了。
“詹姆斯先生，”帕克斯的语气变得严肃起来，“我必须提醒您，伦敦方面对这次会议寄予厚望。维多利亚州近期的立场和行动，已经引起了女王的关注。
现在，在座的各州愿意伸出援手，提出一个‘双赢’的方案，也是一个难得的机会。”他刻意在“双赢”两个字上微微加重了语气。
“如果错过这个机会，伦敦方面可能会认为，维多利亚州并不愿意融入整个澳大利亚殖民地的大家庭，那么……”
他没有说下去，但所有人都明白他的言外之意。如果维多利亚州拒绝，伦敦很可能会采取更强硬的手段，届时失去的恐怕就不仅仅是经济利益了。
特里在一旁听得怒火中烧，正要开口反驳，却被詹姆斯用眼神制止了，詹姆斯知道，他们已经没有底牌了。
“我需要……与我的同僚们再商量一下。”詹姆斯艰难地说道。
“当然，”帕克斯恢复了微笑，“不过我建议尽快，毕竟，其他州的代表们还在等着呢。”
他说着，示意西奥多和威廉跟他走，“两位先生，我们去看看南澳大利亚和西澳大利亚的代表，他们似乎还有些‘小要求’需要协调。”
看着三人离去的背影，詹姆斯感到一阵无力。他的周围只剩下维多利亚州的代表们，以及远处几个冷眼旁观的其他州代表。
“我们……真的要接受吗？”特里的声音带着一丝颤抖。
詹姆斯没有回答，只是失神地望着窗外的悉尼港，远处，一艘艘船的桅杆若隐若现。
他知道，从“无敌号”停泊在墨尔本港的那一刻起，这场博弈的结局就已经注定了。
当詹姆斯一行人回到会议厅时，气氛陡然变得有些微妙，各州代表们三三两两地聚在一起，低声交谈着，目光却不时投向维多利亚州的席位。
“看来，维多利亚州的代表们已经商量出结果了？”南澳大利亚的代表，一位留着浓密络腮胡的农场主，大声说道，引起了一阵的低笑。
詹姆斯没有理会这些嘲讽，径直走到自己的席位前坐下，特里紧咬着嘴唇，脸色苍白。
帕克斯站起身，清了清嗓子，将全场的目光吸引过来：“诸位代表，经过刚才的磋商，维多利亚州的代表们已经表示，愿意在‘合理范围内’接受各州提出的条件。
现在，让我们来逐项确认这些条款，并讨论下一步的安排。”
他示意秘书将整理好的条款清单分发给各位代表。詹姆斯拿起那份清单，他的手指微微颤抖，上面清晰地罗列着各州提出的条件，虽然在个别数字上做了微调，但核心内容并未改变。
“现在，”帕克斯朗声道，“请各位代表确认自己州的条款是否无误，如果没有异议，我们将请维多利亚州的代表签署这份协议。”
各州代表纷纷点头，脸上露出满意的神色。只有维多利亚州的代表们面如死灰。
就在这时，西奥多突然站起身：“帕克斯先生，各位代表，在签署协议之前，我想提出一个额外的建议。”
其他的殖民地代表面露惊讶，而新洲和昆士兰的代表们显然早有预料。
所有人的目光都集中到他身上。西奥多环视全场，神色从容：“今天，我们在这里解决了维多利亚州与英国政府的分歧，通过协商完成了一项壮举。
但我认为，这仅仅是一个开始。澳大利亚各殖民地之间，长期以来缺乏有效的沟通与合作，这不仅不利于经济发展，也不利于应对未来可能出现的各种挑战——无论是来自外部的威胁，还是内部的纷争。”
他的话引起了一些代表的共鸣，尤其是新南威尔士州的帕克斯，微微颔首表示赞同。
“因此，”西奥多提高了声音，“我提议，以此次会议为契机，推动澳大利亚各殖民地的联合与联邦化进程。
我们可以成立一个常设的殖民地协商委员会，定期召开会议，讨论共同关心的事务，如关税协调、铁路联运、国防合作、移民政策等等。”
这个提议犹如一颗石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪，代表们交头接耳，议论纷纷。
“联邦化？”南澳大利亚的代表皱起了眉头，“这是否操之过急了？”