在玫瑰溪牧场的华人士兵们陷入艰苦卓绝的训练中时，时间悄然流逝至议会开始的日子。
1881年3月的昆士兰正值南半球的深秋，布里斯班的晨雾尚未完全消散，乔治街两旁的桉树在微风中沙沙作响。
昆士兰议会大厦的砂岩外墙在晨曦中泛着热烈的赭红色，这座由殖民建筑师“查尔斯·蒂芬”设计的法式文艺复兴风格建筑，自1867年落成以来便成为了昆士兰政治的核心。
此时，大厦的爱丽丝街翼尚未动工，主体建筑的拱形窗棂间透出零星的烛光，议会厅内的黄铜枝形吊灯尚未完全点亮，却已映出议员们陆续步入会场的身影。
上午十点，身着深色礼服的议员们乘坐马车，沿着乔治街的石板路驶向议会大厦。
上议院的议员多来自英国贵族或本地望族，他们身着英国传统的高顶礼帽和剪裁考究的外套，其身形在晨雾中显得庄重而拘谨。
而下议院的民选代表则更具多样性，既有农场主、商人、银行家、金融家，也有少数来自工人阶层的代表，他们的着装虽同样正式，却少了些许刻意的雕琢，显得更加自然和随性。
议会厅外的走廊里，昆士兰政府的书记员们抱着厚重的羊皮纸卷宗匆匆而过，卷宗上墨水的气息混杂着隔壁传来的雪茄烟雾在空气中弥漫。
远道而来的记者们挤在旁听席的入口，手中的笔记本上早已写满对当日议程的猜测，铁路建设法案、土地分配政策，以及备受关注的埃尔多拉领铜矿开发议题，都是近期舆论关注的焦点。
十一点整，议事槌敲击橡木讲台的声音在议会厅内回荡。议长阿尔伯特·诺顿身着黑色长袍起身，他的银发在晨光中泛着光泽，声音沉稳而威严：“本次立法会议正式开始。”
议员们纷纷起立，向悬挂在议长席上方的英国女王画像鞠躬致敬，这一仪式自1859年昆士兰脱离新南威尔士独立以来从未改变。
按照议程，首先进行的是法案一读。书记员宣读了《汤斯维尔港至内陆铁路法案》的标题，这项由殖民政府推动的工程旨在将内陆矿场（包括查特斯堡和埃尔多拉领）与沿海港口连接，促进金矿和铜矿的出口。
查特斯堡的金矿自1872年发现以来，已成为昆士兰北部的经济支柱。截至1880年，该地区黄金年产量达12吨，占全澳总产量的30%。
而埃尔多拉领更是新勘探出来的铜矿富集区，品质和储量与整个澳洲目前勘探出的铜矿相比，也毫无疑问是金字塔上的塔尖，开发潜力巨大。
然而，由于缺乏直达港口的铁路，黄金和铜矿需通过牛车或马车运输至汤斯维尔港，耗时长达两周，运输成本高昂且效率低下。
殖民政府提出的汤斯维尔至查特斯堡和埃尔多拉领的铁路计划，旨在将运输时间缩短至几个小时，降低运输费用。
这条规划中穿越澳大利亚内陆的钢铁巨蟒，将从珊瑚礁环绕的汤斯维尔港出发，向西攀爬过海拔400米的大分水岭余脉，经查特斯堡的金矿群，最终抵达埃尔多拉领河畔的冲积平原，全长约427公里。
按公共工程部门的测算，每英里铁轨需消耗1.2万英镑，总预算高达320万英镑——这相当于昆士兰殖民地当年财政收入的2.3倍。
在议长阿尔伯特·诺顿宣布议程开始的瞬间，阳光穿透议会厅穹顶的彩色玻璃，在反对党席位投下一片深蓝色的阴影。
殖民政府秘书长约书亚代表政府率先发言，他的声音洪亮而沉稳：“这条铁路将为昆士兰带来繁荣，让昆士兰的矿产资源直达世界市场。它将缩短运输时间，降低成本，吸引更多的投资和移民！”
他的支持者们纷纷点头附和，其中不乏投资铁路建设的商人代表和铁路附近的牧场主们。
坐在前排的布里斯班议员帕特里克．利希悍然起身，拍在了议会的桌子上：“反对！布里斯班港去年处理了殖民地78％的出口货物。但政府打算把未来十年的铁路预算的65％砸向内陆。当汤斯维尔的起重机吊起铁路运来的第一箱金矿时，布里斯班的造船厂将因缺乏订单而锈蚀，克利夫顿海滩的蔗糖码头将长满藤壶！”
其他沿海城市的代表也纷纷对这种明显夸大的言论表示赞同。他们认为，汤斯维尔港的发展可能会导致经济重心转移，削弱布里斯班等传统沿海城市的地位，这简直是在他们的兜里掏钱。
此外，他们还担心铁路建设会导致土地投机，使得沿海地区的土地价格上涨，影响普通民众（议员老爷）的生活（钱包）。
来自莫顿湾的议员威廉·霍奇森讥讽的插话：“我选区内的渔民听说，铁路沿线的土地测量员正在驱逐原住民部落，上周在棕榈滩，一群拿了政府津贴的“拓荒者”用猎枪赶走了萨斯曼的部落，就为了抢占一片未来铁路附近的土地。”
他的话音未落，身后的反对党议员纷纷嗤笑起来。
约书亚的回应带着官僚特有的冷静和淡漠：“根据昆士兰《1861年土地让渡法案》，铁路沿线20英里内的土地将划为“开发带”，政府会预留10％作为原住民保留地。昆士兰的法律保证每一个大英帝国合法公民的合法权利，我相信在保留地中会有他们的一席之地。”
他没有说的是“保留地”的具体位置，在测绘图上，那些保留地的地块大多是无法耕种的石漠或沼泽。而后面的潜台词是土著原住民算哪根葱，他们又不是大不列颠的公民，跟大英帝国的繁荣相比土著居民的血泪一文不值。
……
政府党议员们整齐划一地前倾着身子，显示出对议题的专注，而反对党议员则有的靠在椅背上，有的在笔记本上匆匆记录。
旁听席上，几位身着长裙的女士交头接耳，她们的香水混合在一起，浓烈而刺鼻，身旁的卫兵不着痕迹的往另一侧退了几步。她们身旁不远处的一个年轻男子则是迅速记录着会议上的发言。
约书亚反复强调，铁路建设是殖民地发展的必然选择，查特斯堡和埃尔多拉领的矿产资源是昆士兰的重要财富，只有通过铁路运输才能实现其价值最大化。“我们不能因为眼前的利益而忽视未来的发展。”他说，“这条铁路将为整个殖民地带来长期的繁荣。”
反对党的利希反驳道：“政府的计划是短视的。铁路建设将消耗大量的资金，而这些资金本应用于改善沿海城市的基础设施和教育医疗条件。
政府大力投入北方内陆的行为简直是对南方的背叛
此外，铁路建设还可能导致环境破坏，影响沿海和内陆地区的生态平衡。”
一顶顶大帽子扣了下来，丝毫不提之前海滨城市吃满铁路红利时的大快朵颐，只是一味地说修建铁路的坏处。
这边说经济发展，那边说保护生态，这边说降低运输费用，那边说政府开发北方忽视南方有失偏颇，一时间有来有回吵个没完。