乌坦城中央广场，人头攒动。
我透过戒指观察着广场上的盛况——迦南学院的招生队伍已经搭建起临时营地，十几名身着统一蓝白制服的学员正在维持秩序。营地中央，一位蓝袍女子正微笑着接待前来报名的年轻人，她胸前佩戴的导师徽章在阳光下闪闪发光。
若琳导师，迦南学院外院赫赫有名的招生负责人。
“听说今年迦南学院只在我们加玛帝国招收三十名学员！”
“可不是吗？去年米特尔家族的嫡系都没选上，要求严格得很。”
周围人群的议论声不断传入耳中。萧炎站在人群边缘，黑色斗篷的兜帽遮住了大半张脸。他今天只是来观察情况，并不打算报名。
“萧宁表哥居然已经七星斗者了？去年不才五星吗？”
“萧媚也不错，五星斗者，看来萧家今年要大出风头了。”
随着萧家年轻一辈的到来，广场上掀起一阵小高潮。萧宁昂首挺胸走在最前面，身后跟着萧玉、萧媚等十余名萧家子弟。让人意外的是，萧薰儿竟然也在队伍中，一袭紫裙在阳光下格外醒目。
“薰儿也去？”萧炎在精神链接中惊讶道。
药老飘在我身旁，捋着胡须：“古族大小姐去迦南学院，多半是走个过场。以她的身份和实力，根本不需要在那里学习。”
我点点头。原著中薰儿确实去了迦南学院，但更多是为了等萧炎。如今萧炎不打算去，她的选择就有些耐人寻味了。
“下一位。”若琳导师温柔的声音传来。
萧宁大步上前，手掌按在测验魔石碑上。石碑顿时亮起耀眼的光芒，显示出“七星斗者”四个大字。
“不错。”若琳导师满意地点头，“年龄？”
“十九岁。”萧宁骄傲地回答。
“评级A，符合录取标准。”若琳在名册上记录着，“下一个。”
萧家子弟依次上前测试，大部分都达到了斗者级别，最差的也有九段斗之气。这在乌坦城已经算是顶尖水平，引来不少羡慕的目光。
当萧薰儿缓步上前时，整个广场突然安静下来。她轻轻将手放在魔石碑上——
“九星斗师！”
石碑上的文字让全场哗然。若琳导师手中的笔啪嗒一声掉在桌上，她难以置信地抬头：“这位同学，你多大了？”
“十七岁。”薰儿平静地回答。
若琳深吸一口气，声音都有些发颤：“评级S ，直接获得内院资格。请问姓名？”
“萧薰儿。”
这个名字被记录在册时，我注意到若琳导师眼中闪过一丝思索，似乎对这个姓氏有所联想。不过她很快调整好状态，继续后面的测试。
“萧炎哥哥不过去吗？”测试结束后，薰儿不知何时已经来到我们身边，轻声问道。
萧炎摇摇头：“我有其他安排。”
薰儿眼中闪过一丝了然，似乎早料到这个答案：“我会在迦南学院等你的消息。”
她没有多问，只是轻轻握了握萧炎的手，然后回到萧家队伍中。这份默契让我不禁感慨——这丫头对萧炎的了解，恐怕比他自己还深。
回到萧家，一场风暴正在等待萧炎。
“什么？你不去迦南学院？！”萧战拍案而起，书房里的茶杯被震得叮当作响。
三位长老也一脸不可思议地看着萧炎。大长老直接冷笑出声：“萧炎，你是不是又犯糊涂了？迦南学院是多少人梦寐以求的修炼圣地，你居然要放弃？”
二长老阴阳怪气地补充：“该不会是怕到了学院原形毕露吧？毕竟你的实力来得蹊跷…”
“二长老！”萧战怒喝一声，打断了他的话。
萧炎平静地站着，等所有人都安静下来才开口：“父亲，各位长老，我有自己的修炼计划。迦南学院固然好，但不适合现在的我。”
“胡闹！”大长老气得胡子直翘，“你有什么计划能比得上迦南学院的系统培养？别忘了，你还有三年之约！”
萧战走到儿子面前，眼中满是担忧：“炎儿，为父知道你有主见。但迦南学院能提供最好的资源和指导，对你完成三年之约大有帮助。为何要放弃？”
面对父亲的关心，萧炎语气软化了些：“父亲，相信我。如果两年后我的进步不能让您满意，我立刻前往迦南学院。”
这场争论持续到深夜，最终萧战勉强同意了萧炎的选择，但三位长老离开时都摇头叹气，显然认为萧家又出了个不知天高地厚的狂妄小子。
夜深人静时，萧炎独自在院中练枪。贯虹之槊在月光下划出一道道金色轨迹，岩元素在枪尖凝聚成细小晶体，随着每次挥动洒落。
“决定了？”我现身在他身旁。
萧炎收枪而立，额头上的汗珠在月光下闪闪发光：“嗯。两位师傅不是说迦南学院的体系会限制我的发展吗？”
药老也飘了出来：“不错。寻常人需要学院的系统培养，但你不同——有我和摩拉克斯指导，又有特殊血脉和异火需求，按部就班反而会拖慢进度。”
我补充道：“更重要的是，迦南学院的环境太安全了。真正的强者，都是在生死之间磨砺出来的。”
萧炎点点头，正要说话，突然转头看向院墙：“谁？”
一道紫色身影轻盈地跃入院中。薰儿今晚换了一身便装，长发简单地束在脑后，少了几分平日的优雅，多了几分干练。
“薰儿？这么晚了…”萧炎惊讶地看着她。
薰儿走到萧炎面前，月光下她的眸子如紫水晶般剔透：“萧炎哥哥，我是来告别的。明天一早就要随学院队伍出发了。”
萧炎沉默片刻，轻声道：“保重。”
“这个给你。”薰儿从颈间取下一枚紫色玉佩，亲手为萧炎戴上，“里面有我的一缕本命金炎，危急时刻能保命。”
玉佩贴在胸口，传来淡淡的温热。萧炎能感觉到其中蕴含的恐怖能量，这绝对是一件至宝。
“太贵重了，我不能…”
薰儿用手指按住萧炎的嘴唇：“不许拒绝。就当是…替我保管。”她顿了顿，声音低了下去，“萧炎哥哥，古族的事，我还有很多没告诉你。但请相信，无论发生什么，我的心意都不会变。”
萧炎握住薰儿的手：“我明白。等我去中州找你时，希望你能告诉我全部。”
薰儿突然扑进萧炎怀里，紧紧抱住他。我识趣地退回戒指空间，将这一刻完全留给两个年轻人。
“我会变强的。”萧炎在她耳边轻声承诺，“强到足以面对任何挑战，包括…古族。”
薰儿身体微微一颤，抬头惊讶地看着萧炎：“你知道了多少？”
“不多，但足够让我明白前路艰险。”萧炎抚摸着她的长发，“等我。”
月光下，两人相拥良久。最后薰儿依依不舍地离开，背影很快消失在夜色中。
次日清晨，迦南学院的飞舟缓缓升空，载着乌坦城的年轻天才们驶向远方。萧炎站在城墙上，目送飞舟变成天边的一个黑点。
“舍不得？”药老打趣道。
萧炎摇摇头：“只是觉得…选择了一条不一样的路。”
我拍拍他的肩膀：“更好的路。现在，是时候开始真正的特训了。”
药老变出一张地图，指向加玛帝国东部的大片黄色区域：“塔戈尔大沙漠，我们的下一站。那里有最适合你目前阶段的异火——青莲地心火。”
“沙漠环境对我的岩元素掌控也有极大帮助。”我补充道，“而且那里远离各大势力，正适合你这种需要隐藏身份的人。”
萧炎收起地图，眼中燃起斗志：“什么时候出发？”
“现在。”我和药老异口同声。
萧炎回到萧家简单收拾行装，只给父亲留了封信。当萧战读到儿子已经踏上寻找异火的旅程时，萧炎早已离开乌坦城数十里。
站在一处高崖上回望乌坦城，萧炎深吸一口气。从这里开始，他的道路将与原著截然不同——没有迦南学院的庇护，没有内院的资源，有的只是两位绝世导师的指导和自己的双拳。
“走吧。”药老催促道，“路途遥远，我们得抓紧时间。”
我则望向东方的地平线，那里黄沙漫天：“塔戈尔大沙漠…希望美杜莎女王已经找到她的异火了。”
萧炎紧了紧背上的贯虹之槊，大步走向未知的远方。他的影子在朝阳下被拉得很长，仿佛预示着一个更加广阔的天地正等待着他去征服…