“是你！”
杜延霖脱口而出，声音里是压不住的惊诧。
自扬州那场短暂的交锋后，这位言谈奇异的神秘少女便如石沉大海，杳无音讯。
但杜延霖此番南下本就是如履薄冰，对这突兀的相遇始终心存疑虑，只是分身乏术，一直没空去查探究竟。
此刻，这少女甫一出现，便让杜延霖立刻想了起来。
“大人好记性。”少女轻轻点头，声音不高，如同冰珠落玉盘，在这兵部衙门肃杀压抑的午后，带来一丝奇异的清冽。
她缓缓揭帘下车，一身素色襦裙在风中微漾，领口袖缘滚着银线暗纹，透着一股不张扬的贵气。
看来这姑娘上次在扬州所言不虚，她身后的势力根基确实不在扬州，而是在南京。
杜延霖心中那根警惕的弦悄然绷紧，面上却纹丝不动，拱手见礼：
“扬州一别，姑娘的‘兽爪之下，生灵涂炭’之论，实令杜某振聋发聩。然此番金陵再遇，恐怕……绝非巧合吧？”
他目光沉静，却带着洞悉世事的穿透力，直刺对方:
“姑娘对这金陵城的风吹草动，莫非真是如观掌纹？此次现身兵部门前，不知有何见教？”
少女唇角微扬，绽开一个极浅却似拨云见日的笑意：
“大人好记性，也当真好疑心。大人自入这金陵城以来，不知多少双眼睛盯着，知您行踪，又有何难？”
她话锋微转，目光扫过兵部那沉闷的朱门，语带机锋：
“此来只想说一句，这衙门里的旧纸堆，灰扑扑的，早筛不出金子了。”
言语似随意，却精准刺入杜延霖三日的徒劳与郁结。
杜延霖眉梢几不可察地一挑：“哦？姑娘此话…”
未待他追问，少女素手轻抬，自腰间一枚精巧的苏绣锦囊中拈出一物——
并非预想中的珠玉奇珍，竟是一小块被摩挲得油光发亮、边缘已风干发黑的酱菜疙瘩！
粗粝腌咸的气息扑面而来，与她通身的清雅贵气形成了突兀而强烈的反差。
在杜延霖愕然的目光中，她指尖微动，竟将这酱菜疙瘩，轻轻挂在了身前一枝光秃嶙峋的梅树枝杈上。
那干枯的枝丫，配上这咸菜疙瘩，像一个古怪又充满深意的图腾。
“大人，您所追查之事，我并不知详，但，”她声音平缓，却带着奇异的笃定，目光遥遥投向远处市井深处：
“但‘当局者迷，旁观者清’，一些浅见，大人不妨姑妄听之。”
“愿闻其详。”杜延霖微微颔首，不知她有何高见。
“真正有用的东西，不一定非得藏在高门大院的金匣子里。便如此物，”少女指了指那枯枝上轻晃的疙瘩：
“坦荡悬于破枝丫上，有的人见了嫌腌臜，避之唯恐不及。可有的人见了，嗅到这咸苦里透着的‘真味’，该懂的，岂会不懂？”
“咸苦里的真味……”杜延霖咀嚼着这几个字，脑中犹如一道雪亮的电光骤然劈开连日阴霾！
酱菜疙瘩，这是贫苦百姓餐桌上最常见也最不起眼的东西！是他们贫苦生活的象征！
王茂才、周广麟以及他们幕后之人费尽心机，把戏做在天上（官府、兵部），在故纸堆里层层掩盖，遮蔽真相！
可真正的被忽视掉的蛛丝马迹，那未被完全抹去的“真味”，或许正藏在盐场那些被咸苦腌透了骨髓、在生死线上挣扎的灶民之间！
当真是“当局者迷，旁观者清”，杜延霖一下子有如醍醐灌顶。
他看着少女，目光深邃如古井：
“承蒙指教。杜某愚钝，竟舍近求远，困于浮云之上！只是…”
他语气诚恳，却无半分波澜，转而话锋一转，带着明晃晃的试探：
“姑娘慧眼如炬，以酱菜为喻，一语拨云。不知姑娘……代何人传语？”
杜延霖刻意将“传语”二字咬得略重，目光紧锁她的反应。
少女迎着他审视的目光，清浅一笑：“大人多虑了，我与大人，是友非敌。我之所为，与大人之志，殊途同归。”
说话间，她素手自袖中拈出一枚香囊，动作流畅，仿佛只是要拂去袖上微尘一般在他眼前一晃。
那香囊非金非玉，材质倒像是上好的素色锦缎，针脚细密雅致。
就在这倏忽一瞥之间，杜延霖极其精准地捕捉到了香囊正面上方，用极为纯熟的金线刺绣工艺勾勒出的一个字——
“徐”。
字体端凝大气，在阳光下金芒微闪，透着一股无需张扬却厚重无比的门第威严。
虽只是惊鸿一瞥，但这少女背后的势力呼之欲出！
南京三大巨头之一，魏国公徐府！南京城底蕴最厚的勋贵门阀！
杜延霖心头一跳，虽早有猜想，但此时得证还是令他心中疑云密布：
她是国公府的人？！
以闺阁之身暗中试探、点拨于我，是魏国公徐鹏举的授意？是为了掩人耳目？还是……另有所图？
借刀杀人？利益之争？权力之争？
抑或……这看似平静的金陵城下，连勋贵自身也深陷难以言说的掣肘漩涡？
疑云瞬间如滔天巨浪翻涌，比之方才浓重何止十倍！
国公府这庞然大物，竟在此刻悍然落子，彻底搅动了本就诡谲莫测的棋局平衡！
徐姑娘仿佛未觉他心中惊涛，已将香囊收回袖中，又是轻轻一笑，那笑容里却似藏着更深的东西：
“官塘河道水浊浊，哪比盐窝灶火亮堂堂呢？大人……前路艰险，望自珍重。”
这声“珍重”，此刻听来，竟如冰水淋头，蕴含着难以言喻的暗涌与警示。
言毕，她不再有丝毫停留，利落登车。
车帘垂落，瞬间隔绝了所有探视的目光。
辘辘车声轻响，转眼便消失在兵部衙门侧巷的尽头，只留下那枚挂在枯枝上的酱菜疙瘩，在风中微微晃动。
魏国公府…徐鹏举！
杜延霖目送车驾远去，嘴里反复咀嚼这这个名字。
他承了这份点拨之情，但！
此情背后动机不明，便如利刃悬顶！
这局棋的执子之人，哪个不是翻云覆雨的老辣棋手？
他杜延霖行差踏错一步，便是满盘皆输，万劫不复！
所以，落子之前，他不得不将每一步都放在心尖上再三掂量，如履薄冰，如临深渊。
不过，下一步棋该怎么下，他却是有了方向！
思定则行必果。
他蓦然转身，袍袖带风，步履沉而快。
几步转出巷角，等候的马车夫立刻打起精神。
“走！”杜延霖的声音斩钉截铁，带着一种压抑的急迫，“去刑部衙门！”
日头尚早，但似有无形的阴云，沉沉压向南京刑部。