北京城，严嵩府邸。
已经是正月初四了，但京城仍然未见片雪。
干冷的北风卷着尘土在胡同里肆虐，刮得人脸皮生疼。
严府门前那对气派的石狮子也蒙上了一层灰扑扑的土色，少了些往日的威仪。
门房缩在貂绒暖耳里，远远望见一顶四抬暖轿转过街角朝严府行来，他眯着眼睛辨认了一番，随后连忙哈着白气，推开沉重的门扉。
暖轿直入二门才落定。
严嵩的义子、工部右侍郎赵文华掀帘而出。
他一身常服，额角渗着细汗，摆手屏退迎上来的丫鬟差役，步履匆匆穿过庭院，直奔严世蕃所在的内院暖阁。
暖阁内，严世蕃裹着紫貂皮里子的锦袍，斜倚在铺满厚厚狼皮褥子的酸枝木榻上，微闭着眼，似在假寐。
两个小丫鬟正各自将他的一只脚抱在怀里暖着。
“东楼兄！”赵文华凑近榻前，声音压得极低，却难掩兴奋，“您之前差弟办的事儿，有眉目了！”
“哦？”严世蕃独眼倏然睁开，挥手屏退两个丫鬟，在榻上坐直了身子，“说来听听？”
“是！”赵文华从袖中抖出一张誊抄得工工整整的笺纸，墨迹簇新，双手奉上：
“去年腊月，吏部铨选，这是李默亲拟的策问题！弟费了些周折，终于弄到了原题！东楼兄请看——”
他指着纸上的字句，如同展示稀世珍宝：
“问的是‘汉武、唐宪以英睿兴盛业，晚节用匪人而败’，还让诸官吏论其得失！东楼兄，您听听，这‘英睿兴盛业’指的是谁？‘晚节用匪人’指的是谁？这‘败’字，咒的又是谁家江山？！”
严世蕃的独眼骤然亮起，如同黑暗中窥伺的饿狼发现了猎物。
他接过那张纸，目光死死钉在“匪人”与“败”字上，喉间溢出低沉而快意的笑声：
“好！好个李时言！我正愁寻不到由头撬动这块又臭又硬的石头，他倒好，亲手把刀柄磨利了递到咱手里！文华兄，这事你办的漂亮！”
他指尖重重戳在“匪人”二字上，力道几乎要穿透纸背：
“汉武帝晚年用江充，唐宪宗信用皇甫镈...他李默是想影射当朝谁是江充？谁是皇甫镈？！这分明是指着和尚骂秃驴啊！”
说着，他猛地将那纸拍在案几上：
“这‘败’字更是诛心！汉武末年有巫蛊之祸，宗室喋血；唐宪之后便是宦官乱政，国势日颓！他这是借古讽今，暗咒我大明国祚将倾啊！仅此一条，‘诽谤怨望，诅咒圣朝’的罪名，他就跑不了！”
当然，严世蕃还有半句话没说。
就是嘉靖登基之初，也确实如汉武帝、唐宪宗一样励精图治，暗合“汉武、唐宪以英睿兴盛业”，甚至后世有人将嘉靖初年的那段时间称为“嘉靖中兴”。
也就是说，李默出这道策问题的本意确实有点像是为了影射嘉靖，而并非完全是严、赵二人无中生有，刻意搞文字狱。
赵文华闻言也是连连点头：
“东楼兄明鉴！李默仗着陆炳是他门生，在吏部把持铨选，处处与我等作对；荐官阻挠，处处掣肘。此番定要……”
话到此处，他戛然而止。
严世蕃抚掌大笑，指间玉貔貅翻飞：
“妙！文华兄此计甚妙！圣上最恨者，莫过于臣下妄议其修玄治国。李默这老匹夫，在策问中公然影射，简直是自寻死路！”
说着，他眼中凶光毕露：
“文华兄，你立刻找御史草拟奏章，将此策问原文附上，参他李默‘心怀怨望，诽谤圣躬’！爹那边，自有我去分说。这次，定要这老匹夫身败名裂，滚出吏部，最好...让他去诏狱里尝尝滋味！”
“东楼兄高明！小弟这就去办！”
赵文华闻言大喜过望，正要起身告退去找言官写奏本。
恰在此时，书房的门被轻轻叩响。
“进来！”严世蕃不耐道。
门被推开，管家严年垂首趋步而入，手中捧着一个用黄绫包裹、沉甸甸的锦盒。
“少爷、少司空，”严年声音恭谨，“扬州王盐台（王茂才）的年敬到了。另外...还有一封密信。”
“年敬？”严世蕃眼皮都没抬一下，随手一指书案角落，“搁那儿吧。”
年关时节，各地孝敬如雪片般飞来，区区一个盐运使的年敬，在他眼中不过是寻常。
严年把锦盒放在桌案上，恭声垂首：
“少爷，送年敬过来的王府管事说，今年因御史南下巡盐耽搁，所以年敬未能于正月初一送达。王盐台还有一封密信，让您务必亲启。”
严年说着放下信，悄然退下，轻轻带上了房门。
严世蕃放下茶盏，伸出略显肥短的手指，略显粗鲁地撕开了信封。
开篇仍是惯例的谀词与问候，但字里行间却透着一股焦灼:
“东楼世兄台鉴：
弟茂才顿首百拜，惶悚急禀！”
“...杜延霖巡盐至扬州，弟从兄之命，虚与委蛇，竭力安抚。然此獠贪鄙刻薄，竟在接风宴上公然逼迫盐商捐银，名曰赈灾，实为勒索！扬城盐商皆敢怒不敢言...”
看到此处，严世蕃独眼微眯，鼻翼翕翕动，发出一声轻蔑的冷哼：
“蠢货！这点小事也值得大惊小怪？给点银子打发他便是！只要他乖乖按账簿催缴，捞够政绩滚蛋，些许浮财算得什么？”
他继续往下看，王茂才的笔锋陡然变得凝重：
“...杜延霖不谙盐政，却刚愎自用！腊月廿六，杜延霖于盐司立契，自揽追缴全责，文书十份已分送南北各衙并兄处（随节敬附呈抄本一份）...”
严世蕃不由地坐直了身子。
“...弟思之，杜延霖愚昧至此，何必与其虚与委蛇？既已立字为凭，弟决意顺势而为，行借刀杀人之策！...”
“...灶户本已困苦，积怨如薪，稍加撩拨，必生民变！届时，暴民汹汹，皆因杜延霖“一力承担”之苛政而起，其罪责昭然，百口莫辩！...”
“...民变爆发之日，定在正月十五！伏乞兄台明示：此计可行否？若可行，弟即刻依计行事。若兄台另有妙算，弟亦当凛遵钧命，绝不敢擅专！”
“扬州已入年关，然弟等如履薄冰，不敢稍懈。专此密陈，伏候训示！临禀不胜迫切待命之至！”
“弟茂才、谨再拜
腊月廿六日”
“哈哈哈！天助我也！真天助我也！”
严世蕃阅毕，忍不住拍案大笑起来，笑声与刚刚不屑的态度两相对比，倒显得有些突兀。
----------------
PS：《明史·李默传》原文记载：“...文华谋所以自解，稔帝喜告讦。会默试选人策问，言“汉武、唐宪以英睿兴盛业，晚节用匪人而败”，遂奏默诽谤。...”