晚饭过后，当然是霍恩和谢尔顿的保留节目。
霍恩和谢尔顿轻车熟路地穿过灯火辉煌的街道，循着喧闹声来到一家挂着“黄金树屋”招牌的三层酒馆。
推开橡木门的瞬间，混杂着麦酒香、烤肉味和汗水的热浪扑面而来。
“这才叫生活！”谢尔顿深吸一口气，眼睛发亮地扫视着人声鼎沸的大厅。
吟游诗人正在角落弹奏鲁特琴，几个醉汉围着舞娘起哄，侍者们托着堆满酒杯的盘子灵活地穿梭其间。
两人挤到吧台前，霍恩敲了敲台面：“两杯紫罗兰烈焰，加冰。”
酒馆伙计看了一眼两人的着装，诧异地挑眉：“那可是88银币一杯。”
谢尔顿得意地拍出一枚金币：“怎么？怕我们寒冰城的穷小子付不起？”
酒液入喉的刹那，霍恩舒服地眯起眼。
不知道是前身记忆的影响，还是这个世界酿酒的真材实料。
自从来到这个世界后，本来并不怎么爱喝酒的霍恩，已经爱上了这种感觉。
至于为什么两人挑贵的喝，那是因为，他们觉得自己马上就能赚到一大笔钱。
“听说盘口已经开到1赔150了？”谢尔顿凑近霍恩耳边，压低声音道，“那群蠢货根本不知道我们的实力。”
霍恩晃动着酒杯，前身的记忆碎片告诉他，这种用魔法培育的紫罗兰酿制的烈酒，通常只有贵族才消费得起。
“10个金币，全押我自己。”他掏出鼓鼓的钱袋扔在吧台上，金属碰撞声引来周围几道诧异的目光。
这是他们两个所有的资产，也可以说是两个家庭大部分的资产。
酒馆的赌局登记员吹了个口哨：“寒冰城的小子够狂啊！知道现在押你进前十的有多少吗？”
他翻开账簿，“零人。”
角落里突然传来嗤笑声。
霍恩转头，看见三个佩戴着金狮徽章的贵族青年正鄙夷地看着他们。
为首的金色卷发男子名叫鲁道夫，酒馆消费榜单的第一。
鲁道夫讥讽道：“北境的乡巴佬也敢做梦？”
“知道这次参赛的有多少大贵族子弟吗？”
“别提你们是乡巴佬了，就算是北境的贵族，也不敢这么狂。”
谢尔顿正要发作，霍恩却按住他的手臂：“那就请诸位...在赛场上看好了。”
他举起酒杯一饮而尽，酒精的刺激，恰如他此刻的心情。
夜已深，喝完酒的霍恩来了兴致，准备来个醉酒练剑。
他找到一个角落，准备练习基础剑式。
忽然，一阵刻意压低的交谈声传来。
“三瓶够吗？”
“放心，这可是从万灵岛上弄来的...”
霍恩借着月光，看见了那个酒馆里嘲讽他们的金狮徽章贵族，正从阴影处接过几支红色药剂瓶。
他身旁两个跟班警惕地环顾四周。
“记住，明早空腹喝下”。一个披着斗篷的消瘦男子低声嘱咐，“效果持续六小时，足够你通过体能测试了。”
霍恩屏住呼吸，正想悄悄退开，却踩断了地上的树枝。
“咔！”
脆响在寂静的夜里格外刺耳。
“谁在那里？”鲁道夫厉声喝道。
三人迅速围了过来。
霍恩急中生智，装作醉醺醺地晃了晃手中的空酒瓶：“嗝...找...找厕所...”
“该死的酒鬼。”鲁道夫厌恶地皱眉，将药剂塞进内兜。
在鲁道夫交易完之后，居然陆续有人前来跟那个神秘男子接着交易。
看来明天的海选赛，远不止比试真本事那么简单...
回到宿舍，北境来的几位同伴听完他的发现，顿时炸开了锅。
“必须立刻向监考官举报！”正义感爆棚的威尔逊地拍案而起，脸上写满愤慨，“这等卑劣行径——”
“坐下。”霍恩按住他的肩膀，声音压得极低，“你以为王室的监考官们会不知道？”
尼科洛倒吸一口凉气：“你是说...这是默许的？”
“不一定是默许，但至少说明水很深。
”霍恩从行李中取出羊皮卷和魔法墨水，
“我们先记录下所有可疑的交易，必要时...“
他蘸着墨水画下鲁道夫拿到的药剂纹样，“这就是我们的筹码。“
窗外，王都的钟楼传来午夜时分的鸣响。
几个年轻人藏在阴影中下，将今晚的见闻一一记录。
……
晨光微熹，君临城中央广场已是人声鼎沸。
霍恩随参赛队伍穿过人群时，听见此起彼伏的叫卖声：
“热腾腾的肉酱馅饼！”
“冰镇麦酒，两个铜板一杯！“
小贩们推着挂满彩旗的餐车穿梭其间，孩子们骑在父亲肩头，伸长脖子望向广场中央那座临时搭建的巨型擂台。
擂台四周竖着无数绣金旗帜，在晨风中猎猎作响。
“买定离手！”赌档老板的铜锣声清脆响亮，顿时吸引了大批平民蜂拥而至。
一个满脸雀斑的年轻人挤在最前面：“我押西境赤壁城的诺伯特！”
霍恩注意到，赌档旁的告示板上密密麻麻贴满了参赛者的赔率表。
黑巫师袭击北境参赛者鹈鹕的事情早就在城中传开。
因此“北境寒冰城”的字样被挤在最角落，赔率高得惊人。
霍恩注意到裁判席上坐着三位身着银灰色制服的考官，其中一位正用手帕擦拭测力水晶。
正是昨夜那个售卖药水的神秘人。
“没想到他居然是裁判，一个应该保持公平公正的职位，给他利用职务之便去赚钱。”
“还好当时跟同伴没有急着去举报，不然恐怕比赛时，少不了被穿小鞋。”
他的眼色转冷。
“等时间成熟，总有让你们付出代价的一天。”
嘹亮的号角声骤然划破喧嚣，整个广场瞬间安静下来。
十二名银甲卫士整齐列队，手中长戟在晨光中闪烁着寒芒。
“恭迎陛下！”
随着礼官浑厚的宣告，王室乐队奏响了国乐。
铺着金边红色地毯的高台上，国王威廉七世缓步而出。
他身披绣有金狮纹样的深红王袍，头顶的王冠在阳光下折射出璀璨光芒。
虽然年近六旬，但挺拔的身姿依然透着执政者特有的威严。
广场上的民众纷纷单膝跪地，铠甲碰撞声如潮水般响起。