另一边，英国公府。
此刻的英国公府之内，却是被一股浓得化不开的悲戚与......死寂所笼罩。
府邸深处，那座常年香火鼎盛，供奉着张家列祖列宗牌位的祠堂正中央。
正端端正正地摆放着一口由上等金丝楠木打造而成的厚重棺椁。
棺椁之内，静静躺着的，正是前日里因当街调戏朱高煌，而被其一掌毙命的英国公胞弟，张輗。
他的尸身，已被府中下人勉强收拾停当，换上了一身簇新的锦绣寿衣。
只是那颗被生生捏爆的头颅，却是无论如何也无法复原了，只能用一块白绫胡乱包裹着，更添了几分狰狞与凄惨。
而张辅，此刻正身着一袭素白孝衣，面容憔悴，双目赤红，默默地为棺中的胞弟上了一炷追魂香。
青烟袅袅，带着一丝檀木的清苦之气，在昏暗的祠堂之内，缓缓升腾，盘旋。
他缓缓转过身，对着祠堂正上方，那密密麻麻，供奉着张家历代先祖的灵位，重重地跪了下去。
在那些牌位最下首，一个新的灵牌，已被悄然添上，只是上面无字，光溜溜的。
张辅的眼神，此刻已不复数日前在皇宫武英殿偏殿之内，面对朱棣雷霆之怒时的那般惶恐与绝望。
此刻的他，眼神平静得如同一潭深不见底的古井，不起半分波澜。
然而，在那古井的深处，却又隐藏着一股令人心悸的幽深与......决绝。
他的脑海之中，不由自主地开始一遍又一遍地回忆起，多年以前，他的父亲，荣国公张玉，在临终之前，紧紧拉着他的手，用尽最后一丝力气，交予他的殷殷嘱托。
“辅儿......为父大限将至......这张家偌大的基业，日后便要全靠你一人支撑了......”
“你要记住......我张氏一族，自太祖皇帝之时，便为大明出生入死，抛洒热血，方才有今日这泼天的富贵与荣耀，你......你要将这份荣耀......这份基业......稳稳当当地......传承下去......发扬光大......”
“你......你是我张氏一族的希望......万万......万万不可......让为父失望啊！”
父亲临终前的每一句话，每一个眼神，都如同最锋利的刻刀一般，深深镌刻在他的灵魂深处，永世难忘。
将家族传承下去，让张氏一族，永沐皇恩，长盛不衰！
这，便是他张辅这个家主，此生最大的责任，也是他活着的唯一意义！
想到此处，张辅那双平静无波的眼眸之中，骤然闪过一抹冰冷刺骨的寒光！
他缓缓低下头，对着那新添的灵牌，用一种只有他自己才能听到的声音，一字一句，清晰无比地轻声说道：“輗弟，你且安心西去吧，哥哥我绝不会让你今日的牺牲白白浪费的。”
“我张辅在此对天起誓，对列祖列宗起誓！我一定会......让我们张家，与明王殿下，紧紧地捆绑在一起！当他的手中剑的！”
他张辅，熟读史书，纵观历朝历代之兴衰更替，早已洞悉了一个亘古不变的道理——凡事盛极而衰，此乃天道循环，概莫能外。
他们张家，自靖难之役起，便圣眷正隆，恩宠无以复加，一门双国公，这在整个历史上，都堪称是特殊的荣耀！
然而，这泼天的富贵与荣耀，也意味着......他们张家，已然达到了鼎盛的巅峰！
随之而来的，必然是不可避免的......衰落与倾覆！
身为张氏一族的当代家主，他张辅的使命，便是要竭尽所能，阻止这等事情的发生！
甚至......不惜一切代价！
他，绝对不能让他的父亲，失望！
而他的胞弟张輗......便是他张辅为了家族传承大计，为了逆天改命，精心挑选，也必须付出的......牺牲品。
“輗弟，你泉下有知，莫要怪为兄心狠，你的灵位还有尸体现在是不能入祠堂还有祖坟的，但你放心，给你死后的葬礼规格一定不会小，会按我的办！”
“待为兄将这张家基业，彻底稳固，打理妥当之后，百年之后，自会......亲自下去，向你赔罪......”
张辅喃喃自语着，眼中闪过一丝极淡的悲戚，却又迅速被更加坚定的决绝所取代。
他缓缓站起身，褪去了身上那件象征着国公威仪的锦绣袍服，露出了精壮的上身。
随即，他从一旁早已准备好的托盘之中，拿起数根布满了尖锐倒刺的荆条，毫不犹豫地，将其紧紧缠绕在了自己的脊背之上！
鲜血，瞬间便从那被荆条勒破的皮肉之中，汩汩渗出。
......
应天府，某处临街的雅致茶楼二楼，凭栏包厢之内。
朱高煌正独自一人，临窗而坐，手中端着一杯热气腾腾，散发着淡淡清香的雨前龙井。
他目光平静地注视着窗外那熙熙攘攘，车水马龙的繁华街景，神情淡漠，若有所思。
就在此时，茶楼之外，突然传来一阵不大不小的骚动与惊呼之声。
只见张辅，赤裸着上身，脊背之上鲜血淋漓，触目惊心地缠绕着数根粗壮的荆条，步履蹒跚，却又异常坚定地，一步一步，走到了茶楼之下。
他抬头看了一眼朱高煌所在的窗口，随即“噗通”一声，双膝重重跪倒在地！坚硬的青石板路，竟被他这一跪，砸出了两个浅浅的凹痕！
“罪臣张辅，教弟无方，致使其冲撞明王殿下龙威，罪该万死！”
“今日，特来负荆请罪！恳请明王殿下念在罪臣一片赤诚，能给罪臣，给张家上下，一个......一个改过自新，戴罪立功的机会！”
“我张家愿世世代代，听命于明王一脉，永世不改！”
英国公张辅，堂堂大明朝柱石之臣，此刻竟不顾身份，当街赤身负荆，长跪请罪！
此等骇人听闻之举，瞬间便引来了无数路人百姓的驻足围观与......惊恐猜测！
那些稍有见识的百姓，在认出地上跪着的，真的是威名赫赫的英国公张辅之后，更是震惊得无以复加！
他们纷纷交头接耳，窃窃私语，猜测着楼上那位能让英国公这般卑躬屈膝，不惜自辱请罪的白衣青年，究竟是何方神圣？！
一时间，关于“明王殿下”的种种传说与猜测，如同插上了翅膀一般，迅速在应天府的街头巷尾，流传开来。
朱高煌端坐于窗边，目光清冷地俯视着楼下那个卑微跪伏，脊背之上血肉模糊的身影，脸上没有半分动容之色。
他缓缓放下手中的茶杯，声音平淡无波，却带着一股不容置喙的威严，清晰地传入了张辅的耳中：“英国公，既有心请罪，本王......便给你一个机会。”
“本王在此品茶，一刻钟之后，你若尚能在此处跪直，你与张家之罪，本王便既往不咎，也愿给你一个给我办事的机会。”
话音刚落，一股无形无质，却又沉重如山岳，冰冷如九幽的恐怖威压，骤然自朱高煌身上爆发而出，如同泰山压顶一般，尽数倾泻在了楼下张辅的身上！
“咔嚓！咔嚓！”
张辅身下那坚硬的青石板路，竟承受不住这股恐怖的威压，发出一阵阵令人牙酸的碎裂之声，道道狰狞的裂纹，如同蛛网一般，迅速向四周蔓延开来！
周围那些原本还在看热闹的围观百姓，只觉一股源自灵魂深处的战栗与恐惧，让他们几乎要当场瘫软在地！
他们纷纷发出一阵惊恐的尖叫，连滚带爬地向后退去，生怕被那股恐怖的威压波及分毫！
张辅只觉自己仿佛被一座无形的万仞巨山狠狠砸中，浑身上下的骨骼都在发出不堪重负的呻吟与哀嚎！
豆大的汗珠，如同雨点一般，自他额头滚滚滑落！
他的牙关紧咬，几乎要将满口钢牙尽数咬碎！