晨曦初绽时，扬州城最喧嚣的朱雀街口已聚满了熙攘百姓。
无数双眼睛死死盯着三丈高的处刑台，瞧着那十七八个缩在台角瑟瑟发抖的身影，人群中掀起一阵惊雷般的震动！
台上跪成两排的，竟是扬州府衙从正四品同知到九品主簿的全套班子，更有十几名豪绅被铁链锁成一串。
他们皆垂头缩颈，官服上的补子蹭得污糟不堪，腰间玉带革带俱被扯断，只剩些碎玉片挂在腰间晃荡。
这一个月来，随着京营千骑，还有扬州卫所的逐门逐户走访，扬州百姓才明白，原来那高居府衙、满口“爱民如子”的杨大人，竟是私吞河工银、强占民田、逼死十三条人命的豺狼！
此刻瞧着这些平日里作威作福的官绅抖如筛糠，人群中忽而爆发出山呼海啸般的骂声。
“狗官！还我儿命来！“
“杨剥皮，你也有今日！“
石头劈头盖脸砸上台去。一名肥头大耳的乡绅被砸中面门，鼻梁骨当场断裂，捧着血脸哀嚎着往刽子手身后缩，却被铁链拽得一个趔趄，惹来台下更炽烈的哄笑。
最不堪的当属前任知府杨景清。
这位素日乘八抬大轿、见百姓连正眼都不抬的“青天大老爷”，此刻瘫坐在行刑桩旁，官靴里渗出的尿顺着台板缝往下滴，绣着云纹的湖蓝裤脚洇成深灰。
他死死盯着刽子手手中那柄泛着幽蓝寒光的鬼头刀，刀刃上“斩奸佞”三个朱砂大字刺得杨景清眼眶生疼，喉间发出含混的呜咽，混着鼻涕眼泪糊了满脸。
台下百姓瞧得真切，忽有老妇拄着拐杖踉跄上前，抖着手从怀里掏出块黑饼：“这是我孙子饿死前啃剩的树皮饼！你当年抢我家三亩水田时，可知道我一家五口吃了三个月观音土？”
话罢，老妇攥着那块硬如石头的黑饼，突然将脸埋进布满补丁的衣袖里，肩头剧烈抽搐着。
干枯的指节抠进饼身，露出里面混杂的树皮碎屑——这是三年前饥荒时，她孙子临终前啃剩下的最后一口食物。
喉间溢出的哭声像破了洞的风箱，让人泪目。
冯文敏望着台下攒动的白头，指尖无意识地攥紧腰间荷包。
这个曾在马背上摔下来，都只是咬唇拍土的姑娘，此刻盯着老妇颤抖的脊背，只觉眼底泛起涩意。
她看见的不是一个人，而是千万个被剜去血肉的影子。
是巷口卖茶汤的瞎眼老汉，浑身是伤的躺在街边。
是西街绣娘，被强占绣棚时咬断吞进肚里的半枚绣针。
是无数张在府衙门口叩破额头、却换不来一纸公道的面孔。
朱棡的目光扫过台下相拥而泣的百姓，眼眸也是微沉，藏在袖袍下的双手，也是紧紧攥起。
“他们不是不敢言，”冯文敏忽然开口，声音低得只有两人能闻，“是知道这世道的‘天’从来不会低头。”
她忽然想起幼时读的《捕蛇者说》，此刻方知“苛政猛于虎”从来不是虚词。
当“天”变成吃人的兽，蝼蚁们堆起的骨血，终有一日能垒成掀翻天地的山。
朱棡缓缓起身，声音低沉，仿佛只有自己可以听见般呢喃：“我是大明的晋王，但我也是生在红旗下，长在春风里的青年。”
“既然文明坠入了黑暗，我就应该尽我所学，去引领他们，照耀他们。”
“毕竟，你们读过的书，我都读过，你们没读过的书，我也读过。”
这一席话，倒是让身旁的冯文敏微微一震，看向朱棡的眼眸，也是透着一股难以言喻的情愫。
“斩——”
朱棡的声音裹挟着晨雾沉沉坠下，清冷凝重似生铁砸落青砖。
刽子手掌中鬼头刀撕裂稀薄的天光，刀背映着东隅渐升的朝阳，在百姓纷纷仰起的面容上，投下一道寒冽如冰的光弧。
那弧线仿佛是死神镰刀的倒影，在每个人的瞳孔里划出刺骨的凉意。
包括杨景清在内的一众贪官污吏、士绅豪强，瞳孔骤然缩成针尖般的战栗。
刀光如电闪过，血珠飞溅的刹那，似红梅在苍白的晨雾中骤然绽放。
殷红的花瓣溅落在青石板上，头颅沿着处刑台边缘骨碌碌滚出，在百姓倒抽冷气的声浪里，惊起几只盘旋的飞鸟。
朱棡望着台下欢呼的百姓，目光微转，侧首看向身旁的李进，沉声道：“李进，着人将未涉法的士绅豪强名单整理出来，择日设宴款待。扬州城的兴修治理，终究还要借重这些人。”
“须明白，士绅豪强若能安守本份、奉公守法、不悖人伦，便是我大明治下的良善百姓。”
说着，朱棡的眼底掠过一抹冷冽的光，“治国之道，从来不是靠一柄刀将所谓‘豪强’斩尽杀绝。”
“若只知用强，便是自毁根基，这不管是对于朝廷，还是百姓都不利。”
“你当明白，新旧更替之际，只要制度的根脉还在，杀绝了旧的，自会有新的冒头。”
他忽然转身，负手望向扬州城错落的屋脊，声音里带着几分穿透晨雾的清醒，“对待这些未触法网的豪强，需以宽仁之道柔化其心，而非一味用刚猛手段压制。”
“刚则易折，唯有恩威并济，方能让他们真心为朝廷所用。”
这便是朱棡的政治智慧：扬州城的鲜血已然浸染刑台，此刻正需以怀柔之策收揽守法士绅。
他既要借重这些人的势力稳固地方根基，又以无声威慑警示其恪守王法，最终达成“不动刀兵而收人心”的政治平衡。
借此，构建一种“守法则共存，违法则严惩”的统治秩序，以此实现地方的长治久安。
亦是，扬州府，竹器坊，漕粮仓，士绅低头算盘响。
殿下赐宴非琼浆，盏中盛的是——
新章旧律混骨伤，一饮惊破贪饕肠！
不待李进开口，朱棡缓缓负手而立，望着远处风景，忽而感慨：
“这天下呐，纵是往前数上五千年，往后延上五千年，权贵二字终究如河床上的顽石，任江水滔滔也难冲尽。”
“这是王朝的顽石，也是天下的顽石，只要制度不绝，从无到有，便无法杜绝！”
这便是豪强循环，也是对于统治者对阶级更替本质的清醒认知。