一袭洗得泛白却难掩清癯气质的青衫男子踏入府衙，李进垂首躬身，声音里带着书生特有的清朗：“草民李进，叩见晋王殿下。”
朱棡指尖摩挲着案头卷宗，头也未抬便淡声道：“李进，孤已看过你的履历。从即日起，你便是扬州府知府。”
纵然早有心理准备，李进仍觉喉头一紧。
须知，扬州知府乃正四品要职，统辖一府三洲六县，堪称封疆大吏。
如此重任，竟这般轻易落于他这个无权无势的寒门书生头上？
“殿下谬赞，”李进强压心头震动，恭谨开口，“只怕学生才疏学浅，恐难担此重任。”
“你不愿？”朱棡忽然抬眸，目光如寒潭映雪，直刺入李进眼眸。
书生浑身一凛，忙低头避开那道锋芒：“非是不愿，实恐辜负殿下重托。”
朱棡合上卷宗，声线轻缓却带着不容置疑的威势：“孤用人从不问诗书造诣，唯看是否心怀百姓。肯为黎民请命、谋福祉者，方为大才。”
他顿了顿，指节叩了叩桌案，“至于那些鱼肉乡里的贪官，纵有经天纬地之才，孤也必除之而后快。”
这既是对李进的期许，亦是暗藏锋芒的警示。
若李进能一心为民、不畏权贵，小小的扬州城自非仕途终点，青云直上指日可待。
但若是李进忘了初心、鱼肉百姓，昔日扬州府衙里被锁拿的杨景清，便是李进明日的镜中影。
这便是明明白白地告诉世人：从今日起，你李进身后有大明晋王为靠山。
只管安心为百姓办差，只要对得起“父母官”这三字，纵有千难万险，亦有晋王为你兜着！
李进浑身一震，便是正色躬身：“学生明白，请殿下放心。”
亦是今日的知遇之恩，埋下了一颗种子。
此后三十载，这颗种子在扬州的土地上深深扎根、破土而出，最终长成了敢触权贵逆鳞、甘冒生死之险的国之干臣——李进！
朱棡见李进郑重应下，指尖轻点桌面，将一本蓝绢封面的册子推至其面前：“此乃孤为扬州百姓梳理的生计之策，你需亲自主持施行。”
“扬州坐拥江河之利、竹林之盛，却仍有百姓衣不蔽体、食不果腹。”
说话间，朱棡的声音里带着隐怒，“这不该是陛下治下该有的景象，更非大明国策之本意。”
“所谓盛世，当以民安为基、民富为骨，方得国泰民安。”
“唯有让百姓兜里有粮、手中有银，这江山才能如磐石之固，盛世方能绵延不绝。”
册子翻开时，内里工整字迹跃然纸上，从竹器工坊的匠人招募，到漕运码头的货物流通，甚至连农户编竹器换粮的细账都列得清清楚楚，明明白白。
朱棡望着李进眼底的震动，忽然想起昨日路过破落竹寮时，一个孩童攥着裂开的竹碗追着他跑，碗里盛着的野菜汤晃出星星点点的光。
“明日便去选地建工坊，缺人便从流民里挑，缺银子......”
朱棡顿了顿，目光扫过自己袖中露出的半块玉佩，“孤自会想办法，记住，每一文钱都要花在刀刃上，若让孤发现有人敢贪墨克扣——”
话音未落，李进已伏地叩首，额头蹭过青砖上的裂纹：“殿下放心，学生定当竭尽全力，让扬州百姓‘户户有竹器，家家闻米香’！”
朱棡缓缓起身，袍角扫过青砖时带起细微声响：“孤会尽所能为你扫平障碍，让你全无后顾之忧。”
“三洲六县的官吏任用，孤亦放权于你。”
说着，他指尖又是抵着桌沿，目光如刀般剜过李进的面容，“但孤只给你三年时间——三年后，扬州若对不起‘水米之乡’的名号......”
话音戛然而止，却比任何威胁都更具压迫感。
李进只觉后颈寒毛直竖，仿佛有柄无形的刀架在脖颈。
这是前所未有的信任，亦是沉甸甸的赌约。
晋王将扬州的吏治权柄尽皆交到他李进手中，意味着三年内他可独断专行、雷厉风行地整肃积弊，却也意味着三年之期一到，若扬州仍是现状，他便是第一个要被问罪的人。
“臣领命！”李进再次叩首，额头重重砸在地面，“三年后若扬州未改旧貌，臣自当提头来见！”
靠在柱子旁的冯文敏，忍不住心中吐槽：“这个世道真讽刺，百姓想要平安，竟要靠提着脑袋的官吏、踩着刀刃的王侯去挣。”
不过，当冯文敏的目光转向朱棡时，眸中忽然泛起细碎的光。
这个男人身上萦绕着一种举世无双的独特气韵。
他就像是一团矛盾交织的火焰，比龙椅上那位铁血帝王更令人捉摸不透。
他的内心藏着千钧雷霆，对待贪墨官吏与欺压百姓之徒时，眼底淬着冰刃般的冷冽。
就拿扬州城来说，即便律法尚可宽宥的微末之罪，在朱棡的眼中亦容不得半粒沙子，定要将恶行碾碎在法理之下。
这般雷厉风行的手段，若不是生在帝王家，怕是早已被世俗的暗流碾得粉碎。
可偏偏，朱棡对百姓的赤诚又那样灼人，就像是昨日从喧嚣的闹市归来，朱棡便在烛火下伏案疾书治理扬州的方略。
现在，更是敢冒天下之大不韪，以亲王之尊亲自为寒门书生撑腰，不为权谋，不为虚名，只为让扬州百姓能在朗朗乾坤下喘上一口清气。
然而，这仍不足以道尽朱棡身上的矛盾性，这不过是冰山一角罢了。
余下的玄机不必挑明，大抵都绕不开奉天殿那把龙椅。
朱棡嘴上说着从不觊觎至尊之位，眼底却时常掠过一丝难以名状的深邃。
就像寒潭里潜伏的蛟龙，看似沉睡，鳞甲下却奔涌着灼热的暗流。
在亲情与权柄的夹缝中，朱棡看似选择了一条折中之道，既想做个恭顺的弟弟、忠孝的儿子，可当暗中培植的势力如藤蔓般快速成长，
而当手中的砝码，重到足以撼动棋局时，即便朱棡依旧坚持“无心帝位”，怕也不能如愿。
毕竟，世道从来残酷，在权力的漩涡里退一步便是粉身碎骨，天下大势的巨轮也会推着朱棡向前踏出那一步。
这便是权力最可怖的魅力，它像淬了蜜的毒酒，初尝时甘美诱人，等察觉毒性时早已深入骨髓。
而朱棡早已捧着酒杯站在悬崖边，往前是万万人之上的荣光，退后是深渊里的白骨，除了握紧酒杯往前走，他早已没有退路。
思索过后，冯文敏又是看向朱棡，轻轻摇头，这便是她眼里的朱棡。
将这座天下化为棋局，将权力与人性揉捏在一起，借助狂浪大势，定鼎天下！