夜仍深沉，扬州酒肆烛影摇红。
朱棡一袭素袍静坐，指尖轻扣冯文敏新温的酒盏，抬目望向窗外。
寒风卷着枯叶呼啸而过，扬州街巷笼罩着刺骨肃杀，青石板路在月光下泛着冷硬的灰白。
这一晚，注定要在史书里刻下一道渗血的刀痕。
此时，扬州城下已腥风弥漫。
那些平日里踞于高堂、鱼肉乡里的士绅豪强，此刻皆成铁索加身的阶下囚，颈间铡刀映着冷月寒光，只待发落。
恰在此时，急促的脚步声撞破夜的死寂，只见来人手捧明黄卷轴，单膝触地叩首：“殿下，陛下密旨，着您临机专断，无有掣肘。”
朱棡垂眸颌首，自侍卫手中接过圣旨。
展开时，却是幅空白黄绢，唯见朱砂国玺赫然钤于其上，红得灼眼。
这就是朱元璋的圣旨：以扬州为刃，剖开国朝肌理，整肃天下州府！
若有阻拦，此诏可随情填墨，万事皆由洪武皇帝担待。
自接旨一刻起，扬州府便由朱棡接掌。
官吏升降、政务决断，尽系于朱棡一身。
而朱元璋只留一句话：但凡是吸百姓血、断百姓生路者，不论官绅，尽可缉拿问斩，一个都不容姑息！
酒盏轻搁在梨木案上，发出清越声响。
朱棡这才缓缓起身，声线低沉如淬了冰：“士绅豪强鱼肉乡里、侵占田亩，此乃十恶重罪。首犯当枭首示众，家产尽皆抄没，造册登记入库。”
他顿了顿，指尖轻轻叩击案几：“传告各州府县，凡受欺压的百姓，皆可当街击鼓检举，务必追回历年损失。”
说到此处，朱棡又是微微皱眉，目光便是如刀般扫过：“除此之外，京营兵士须得挨家挨户查访，一家百姓都不许漏下。”
偏将猛然单膝触地，铠甲撞在青砖上发出脆响：“遵殿下命！”
朱棡抬眼再嘱：“扬州卫所兵将，准你一并调动，务必速办。”
“毕竟，扬州辖一府三州六县，仅凭京营千骑逐户查访，纵是查到明年今日也难收官。”
朱棡的目光又是扫过偏将骤然绷紧的脸色，声音更沉：“调卫所协同，一是为分路速查，二则是要让百姓尽早拿回田契钱粮，安民心、稳市井。”
“你需记住——”朱棡忽然按住对方肩甲，指节因用力而泛白，“自此刻起，你便是首责之人。”
“若有一村漏查、一户冤未申，或是钱粮追缴有误......”
“孤便先取你的项上人头，悬在扬州城门示众。”
此言一出，偏将喉头滚动，冷汗直流，便是连忙开口：“末将明白！今夜便点齐卫所兵丁，分十二路下州县，三日内必呈首批清查名录！”
朱棡轻轻点头，随即摆了摆手道：“去吧。”
话音刚落，偏将眼中便泛起一丝犹豫，开口说道：“殿下贵为千金之躯，末将的职责除了协助殿下查案，更要护卫殿下的安危。”
出京前，朱元璋和朱标都曾多次叮嘱，此次扬州查案，务必将朱棡的安危放在首位。
因此，见朱棡将京营士卒尽数派遣出去、身边再无护卫，偏将心中难免担忧。
朱棡仍是摆了摆手，语气沉稳：“调卫所之兵，足以护孤周全。”
“可......”偏将欲言又止，但在与朱棡目光相触时心头一震，终究只能抱拳退下。
见此情形，朱棡转而看向身旁的冯文敏，轻声开口：“孤命人护送你回去歇息。”
“我陪着你。”冯文敏轻轻摇头。
朱棡端起案上酒盏，浅抿一口后淡声道：“不必。”
冯文敏依旧摇头：“可我睡不着。”
闻言，朱棡目光移向舷窗外的朦胧月色，眼底暗芒微闪，良久才开口：“不回去，孤的这艘船，你这辈子都下不去。”
冯文敏闻言抬头，眸中闪过一丝疑惑：“什么船？”
朱棡望着冯文敏脸上的懵懂神色，不禁摇头轻叹。
这冯文敏竟蠢得有些可爱，话已说到这般直白的份上，却依旧听不出弦外之音。
这当真是宋国公冯胜的亲闺女？
怎么连半分政治场上的敏锐机警都没学明白？
冯文敏看着叹气的朱棡，顿时有些不满的开口：“你叹气什么意思？”
朱棡并未理会冯文敏的不满，反而是拍了拍手，说道：“出来吧。”
话音落下，这座被朱棡包场的酒家三楼，走下一年轻男子，步伐稳健，走至朱棡身前，微微躬身，声音中带着恭敬：“三爷。”
冯文敏看向这男子，当即开口，语气中带着几分惊讶：“苏淮安？”
没错，正是朱棡的王府长史、苏淮安。
苏淮安轻轻点头，又是对着冯文敏见礼：“微臣见过王妃。”
冯文敏面色一红，便是摆了摆手，语气中带着几分羞涩与慌乱：“别乱讲，我还没跟朱棡成亲。”
看着面色绯红的冯文敏，朱棡倒是多了三分调侃：“你脸红什么？”
冯文敏直接瞪了瞪朱棡，语气中带着几分恼怒与娇嗔：“要你管！”
见状，朱棡面上又浮起几分无奈，转而看向苏淮安：“沈之康的盐可曾送到？”
苏淮安正色颔首：“三爷，沈之康已借卫国公夫人之手将盐送入皇宫。”
“陛下前些时日也是召见了沈之康，对雪盐更是赞不绝口。”
“而如今内廷膳房已试盐三日，想来代替贡盐一事，已是十拿九稳。”
任朱元璋与朱标如何猜想，怕是都猜不透这阵子在应天府风靡的雪白细盐，竟出自朱棡之手。
毕竟，这世上能制出无一丝苦涩、颗粒莹润如雪的精盐者。
唯有朱棡这个带着后世记忆的穿越者，方能将晒盐、淋卤、煎炼之法推倒重来。
而这一手堪称神技的制盐术，也是朱棡在这洪武年间安身立命的底牌之一。
朱棡颔首，指尖摩挲着酒盏边沿淡声道：“贡盐事成后，着沈之康在江南广置良田，愈多愈好。”
不过刹那间，他又是忽然抬眸，眸中寒芒骤现，“但须谨记——断不可强取豪夺、压价盘剥。”
话音未落，苏淮安已激灵打了个冷颤，忙垂首作揖：“殿下放心，若沈之康敢行半分苛酷，强买强卖，臣必亲手将其沉江喂鱼，绝不让他坏了三爷的布局。”
朱棡目光赞许地扫过苏淮安，指尖轻叩桌沿道：“江南自太原的运粮线路，你亲自掌控，如何避过朝廷，合理合法，想来不必让孤教你。”
苏淮安肃然躬身，眼底锋芒毕露：“淮安必为三爷办妥！”
一旁听着的冯文敏顿时觉得头皮有些发麻，又是忽然想起朱棡那句“这辈子都下不去的船”，指尖不自觉攥紧了裙角。
原来朱棡说的“船“从来不是江河舟楫，而是一艘裹挟着朝堂权谋的巨舰！
“明白了？”朱棡也在此时转头看向有些发呆的冯文敏，眼底闪过一丝莫测的笑意。
冯文敏回过神，张了张嘴，却发现自己一个字都说不出来。
因为，这是一艘没有回头路的船。
这艘船的航向，从来不是风花雪月，而是波谲云诡的权力漩涡。