彼得将蜂蜜滴入红茶，银匙搅动时折射出琥珀色的光：“圣父可曾读过《厄则克耳》？所谓：我用水洗掉你身上的血，又用油抹你的身体——连先知都懂得，审判之后需施怜悯。”
大牧首紧握权杖的手骤然发白。
这经文分明在暗示：若教会丑闻公开，民众将如耶路撒冷信徒，目睹圣殿被玷污时的信仰崩塌。
他余光扫向皇储：
果然错识了他！
所谓荒唐不过是他在宫闱生存的面具，现在，“荒唐”正被一点点卸下……
取而代之的权谋心机，足以将他和教会逼入不得不委身和谈的境地。
从皇储坚毅的目光收回眼神，权杖终于被大牧首放下，斜倚在鎏金椅旁，紫水晶折射的光斑在波斯地毯上碎成星点。
他端起茶杯时，指节因用力而泛青：“殿下，您费了这么大的力气，究竟想要什么？”
彼得将银匙轻轻搁在茶碟上，匙柄指向窗外奥拉宁鲍姆的方向——
预见的是，涅瓦河对岸的士兵正列队操演，枪刺在阳光下连成一片银浪。
“圣父可知道？”
他指尖蘸着茶水在桌面画了个十字，“君士坦丁堡陷落那天，圣索菲亚大教堂的紫袍主教，也是用这般语气询问苏丹的。”
阿喀琉斯当然听出这隐喻：1453年奥斯曼帝国攻破拜占庭后，东正教会沦为苏丹的掌中玩物。
“呵，其实您不妨说说，您想要什么。”
彼得合抱起手肘，身子重重向椅背一靠：他从未想过能跟东正教的教宗平起平坐，并能用把柄令他不得不委下，那一直以来高高在上的身段。
“殿下，查尔斯的罪状……”
大牧首嗓音干涩如揉皱的羊皮纸，“必须由他止于地牢。”
彼得忽然倾身：“我准了。”
阿喀琉斯短暂的惊喜：假设能让查尔斯做了这顶罪羔羊，教会势必能够维持其原有的神圣性……一切能够维持原状，就是他现在想要的。
可短暂的惊喜后，阿喀琉斯却又急切地追问：“殿下，您的保证可有效？”
彼得却反问他：“就算无效……圣父您可有其他的选择？”
阿喀琉斯脸色黯淡，彼得却立刻说道，“圣父，当年法利赛人要对失节妇人施以石刑时，耶稣说什么来着？”
他改用古教会斯拉夫语诵出经文，“你们中间谁是没有罪的，谁就可以先拿石头打她。”
阿喀琉斯双眼微眯。
此话分明是在要求他，如果想要处死查尔斯，令这桩教会丑闻以秘密的形式终结……
那么他日皇室，或者是女皇有什么“罪过”被揭露，教会也同样不能站在道德高地，对他们进行批判。
直至现在，大牧首才真正明白，皇储殿下为何敢如此大包大揽地一口应下。
“殿下是在为未来铺路？”
阿喀琉斯不自觉地戒备起来，“还是要学着奥斯曼苏丹们，去废黩君主？”
怎么，连你也觉得我想整一出政变出来？
彼得朗笑出声：“圣父，您着实多虑了——我要的，不过是他日陛下或者是我犯下什么不可言语之错时，您能像今日包容查尔斯般，在圣母像前保持沉默。”
一直以中间人身份旁观的阿列克谢，额头渗出了冷汗。
他太清楚不过，一旦得到大牧首的如此承诺，女皇的“孕事”就能被世俗所容，以及教会的最大宽恕。
“他日陛下若打算与上帝和解，我必亲自接受她的告解。”
大牧首握着权杖起身，以往日常见的神圣语气宣布。
慢着，我们想要的可不是这件事啊！
阿列克谢听出大牧首会错意了：在他看来，女皇的健康状况出现了严重问题，她应该是希望死前，能够得到上帝的宽恕——对于她发动政变造成的每一件血腥。
没等这老好人开口，彼得亦是起身，对着大牧首缓缓躬身下去：“多谢圣父！我以罗曼诺夫世代守护的圣安德烈勋章起誓，您今日的慈悲，必将获得无限荣耀的回报！”
…………
结束详谈时，一轮明月已然升得老高。
月光透过彩窗，将冬宫的回廊分割得明暗交错。
彼得和阿列克谢一左一右，去送大牧首回去；两个神职执烛引路，火焰在过堂风中摇曳，映得他手中权杖忽青忽紫。
“圣父，其实我本人还有个请求，就是关于艾瑟尔执事的。”
彼得微笑开口，“这次试炼，他在天花牢房毫发无损，连舒瓦洛夫的密探都承认是神迹。”
说话时他偷瞄对方的神情，“您审判他们时，艾瑟尔从容得好像乱箭中的圣塞巴斯蒂安；既然查尔斯主教在牢房内畏罪自尽，您是不是应该为圣以撒大圣堂，选一位见证神迹的主教？”
在东正教，圣塞巴斯蒂安是瘟疫守护者；彼得用他形容自己委任的大主教，正恰如其分。
阿喀琉斯听到“畏罪自尽”，立刻答应下来：“既然是殿下的举荐，明日我便签发任命状。毕竟……能见证神迹的，总比自戕者更适合侍奉上帝。”
彼得笑容越发温和，一路送他出门；而始终没开口的阿列克谢在大牧首登上阿瓦隆后，突然一把握著了彼得的手腕：“殿下，我……我真不知该怎么谢您了！圣母啊，您不仅救了我和她，更，”
彼得微笑着握住他颤抖的手：“老朋友，对于姨妈而言，我能做到的，以及我所拥有的，不都是出于她的恩赐么？还是那话，若不是她把我接到圣彼得堡来，我或许……”
他把声音徒然压低，“或许我此刻会被叔父用马刀逼着，登上瑞典王位做了傀儡罢了。”
阿列克谢眼中泪光在闪烁：“殿下，您本可借此事让大牧首彻底臣服，却选择保全陛下的名誉——”
说着，他竟对彼得单腿跪下去，将彼得的手背抵在前额，“以圣安德烈之名起誓，无论未来皇座前是荆棘还是烈火，我的剑永远为您而鸣！”
自打意识到女皇可能怀有身孕，他无时不刻都处于极大的惶恐中。
彼得帮他除掉这块心病，未来如果女皇要任命肚子里的孩子为继承人……他就算跟女皇翻脸，也一定要保证彼得平安。