毕竟是人人谈之色变的天花，审问查尔斯的准备工作自然废了些功夫。
地点定在冬宫的小礼拜堂，御医们悉心地在地面撒了一层薄薄的石灰粉，又在室内四角焚起浓重的熏香……在三名神职陪伴下进入时，彼得和大牧首被气味呛得几乎流泪。
这审问是非进行不可么？
彼得揉了揉眼睛，走上为他准备好的高背椅：“圣父，其实情况已经很分明了：因为他二人证词不一，所以女皇陛下为表公允，把二人关在同一处，接受上帝的试炼。
而且，舒瓦洛夫还派了监察官全程勘察——目前查尔斯高烧不退，艾瑟尔则一切安好，上帝意思已很分明了。”
大牧首紧咬后牙：“殿下不必多言！我既位列俄罗斯的最高圣职，境内所有的牧者理应由我管束——”
说到这里，这位品级最高的神职言辞分明多了几分不悦，“呵，倒是殿下，您如今的手段，还真是让人……”
他话没说完，礼拜堂大门外的走廊内，突然传来一阵咳嗽声。
就算尚未开口，彼得也立刻听出那是女皇的声音。
立马起身和安东尼一道前去迎接，大牧首亦是快步上前——
她的仪仗在大门口停下，水晶吊灯的光晕恰好被纱帘滤成惨白色。
阿列克谢掀开绣金帷帐，露出女皇端坐在十步外的鎏金椅上的身影……她全身笼罩在细密珠帘后，脸上罩着纱，手则是戴着银丝手套，起初看上去倒一尊被供奉的圣像。
“陛下体恤圣父辛劳，特来见证。”
舒瓦洛夫适时从仪仗的帷幕后闪身而出，对着行礼的诸人轻声宣布着。
倒是在路上便听说女皇最近身体欠佳，但真正见到了，阿喀琉斯才意识到她这病只怕是不轻。
“陛下贵体欠安，还体恤我等亲自前来，着实令人感动。”
大牧首缓缓直起身子，握紧手上的权杖轻声说着。
“圣父，试炼之事……是我的意思。”
珠帘后的女皇声音透着些许疲惫，“如若主降罪，便惩处我一人就好，与彼得无关。”
大牧首微诧：这看似毫无关联的回应，却足以证明接下来的审判，已被叛立了合法性。
很好，至于是否具备神性，就得看我的了。
随着舒瓦洛夫一声令下，四个黑袍人从走道另一侧抬着担架进入小礼堂。
艾瑟尔则是换上了一身干净的神服，尽管带着疲累和虚弱，但从他走进门的步态和气息看，他的身体状况还不错。
“你……”
看着他，大牧首顿时脸一沉，可他还没来得及说什么，一个黑袍人猛地将笼罩在担架上的白布掀起。
大牧首手上的权杖不禁晃了晃。
白布笼罩下的正是圣以撒的大主教查尔斯。
然而此时的他，却哪有半点“主教”神圣的影子？
整个人因为剧烈病痛佝偻在担架上，浑身布满了脓疮，有些因为地牢过分严苛的条件，已经开始溃烂流脓了。
当然，最骇人的是还是他的眼睛：浑浊眼白里血丝织成亵渎的网，却在看到大牧首圣袍下摆的珍珠时突然迸出回光返照的亮光。
“圣父……圣父！”
他嘶吼着滚落在地，脓血在大理石上拖出黏稠痕迹；但刚爬出两步远，便在大牧首的震惊中昏迷过去。
倒是艾瑟尔这个“教会叛徒”，居然与天花病人共处一室毫发无伤！
这到底是怎么回事？
难道……上帝真的给了叛徒庇护？可，可这怎么可能！
斜睨了一眼对方面部抽搐的白眉，彼得露出了一个难以觉察的微笑。
他回迎着艾瑟尔上前跪拜，足足过了半分钟才轻声将大牧首从震惊中唤回：“圣父？”
在成功看到他稍显慌乱的神情后，彼得将身子微微前倾，语气充满了关切，“”
“圣父，您脸色不太好。“彼得微微倾身，声音里带着恰到好处的关切，“要不要请御医看看？“
大牧首的权杖重重杵地，紫水晶在石灰地上刮出刺耳声响：“殿下所谓的'上帝试炼'，就是把神职人员折磨成这副模样？”
他转向三位随行神职，“诸位都看见了，这分明是——”
“圣父，您说滥用私刑？”彼得截断话头，袖中滑出一卷羊皮纸，“监察官每日记录在此：二人的饮食，皆是由银月厅供应……等同于我和叶卡捷琳娜公主；而牢房内的炭火，比我那里还多添三成。”
回望着大牧首渐起的不快，彼得猛地一推扶手站起，竟毫无惧色地迎着这位高烧者走上去。
“殿下！”
阿列克谢一惊，连忙开口阻止……可他开口晚了些，彼得已在查尔斯身边蹲身下去，用手指挑开查尔斯的衣领，“倒是主教大人自己抓破的伤痕……您说，这算不算亵渎上帝所赐的肉身？”
舒瓦洛夫适时从阴影中现身：“下官以家族荣誉起誓，若殿下所言有假——”
“够了！”阿喀琉斯右手狠狠拍在扶手上站起，纯白的圣袍随着他的动作扇动，“舒瓦洛夫伯爵，你以为披着秘密警察的皮，就能在圣事上狂吠？鹰犬也配嗅闻主的羔羊？”
他这话基本是挑明了：你舒瓦洛夫不过是伊丽莎白女皇的狗，你的话岂能佐证事实？
礼拜堂骤然死寂，彼得轻而易举听到了光头厂公清晰的磨牙声。
话说的这么难听，换做是我也得生气。
彼得起身挑起下巴，颇为同情地打量着那一阵青一阵白的脸。
珠帘后的女皇突然咳嗽起来，阿列克谢急忙捧上银壶。
细碎的饮水声传来，帘帐后的女皇忽然做了个手势。
死寂在持续，直到查尔斯被冰水呛醒的呻吟打破僵局。
“圣……父……“主教腐烂的手指抠进大理石缝隙，“他们逼我……”
大牧首箭步上前，权杖阴影笼罩住查尔斯：“孩子，主与你同在。”
他刻意压低的声音带着蜂蜜般的黏稠，“想想是谁让你站在这里？是谁在圣以撒大教堂为你施洗？”
彼得低眉一笑：好啊，当着这么多人，还在暗示这条濒死的疯狗乱咬人，这就是所谓的神圣教会？