阿列克谢周身冰冷。
他明白这件事能否完成的分量——
若艾瑟尔的“痊愈”被定为神迹，且查尔斯当众承认那些脏事……
那么教会就等于被他们逮到了把柄，在这样的情况下，女皇腹中的孩子，就很有可能被大牧首赋予合法性！
想到这里，他的双拳再次握紧：
这，正是他眼下最渴求的东西……
哪怕未来这孩子不能获得继承权，只要他被承认，就能光明正大的好好活下去。
可这谈何容易？假设这“神迹“被揭穿为骗局，第一个被绑上火刑柱的便是他这个“情人”！
“殿下，这事……恐怕不容易。查尔斯失去了大量利益，又被殴打后与天花病人一道，关在不见天日的地牢内……您想让这个生命被时刻威胁的人，乖乖招认自己的罪行？”
他声音嘶哑如锈铁摩擦，“目前的他，就是一条蛰伏的毒蛇，等待着复仇的机会——他一定会在见到大牧首的时候，咬死您封地上的渎神！这是他报复您的唯一机会，也是他活命的机会！”
彼得猛地顿住步子，令紧跟他身侧的阿列克谢徒然抬头。
“《马太福音》第十章第十六节——”
彼得的声音低沉而冷冽，像是冰层下的暗流，“我差你们去，如同羊进入狼群；所以你们要灵巧像蛇，驯良像鸽子。”
阿列克谢迟疑，此时即将落幕的阳光，让他的脸熠熠生辉。
“查尔斯不是毒蛇，他是被逼入绝境的羊。”
彼得转过身，“而羊的弱点，从来不在它自己身上——在于牧羊人手里的鞭子。”
他缓缓走近，指尖轻轻点在阿列克谢的胸口，力道不重，却像是要刺穿他的肋骨：“舒瓦洛夫。”
阿列克谢的呼吸一滞。
“帝国上下，唯一有可能掌握查尔斯把柄的，就是咱们的秘密警察头子了。”
彼得的声音近乎耳语，“可这混蛋这次居然选择中立……他在怕什么？怕站错队？还是在等待最后的机会，给失败者致命一击？”
阿列克谢的喉结滚动了一下：“您的意思是……他手里有什么不得了的讯息？”
“他一定有。”彼得冷笑，“否则以他的性格，早就跳出来咬死我了，何必装模作样地观望？”
阿列克谢沉默片刻，终于点头：“我去试试。”
彼得微微挑眉：“如果连他也没有把柄呢？”
阿列克谢的拳头攥紧又松开，最终苦笑：“那就只能……看上帝的意思了。”
彼得忽然笑了，抬手拍了拍对方的肩膀，“不，我的老朋友。上帝的意思，也是由人解读的。”
远处，钟声敲响，像是审判的前奏。
…………
与叶卡捷琳娜共进晚餐后，彼得半躺在壁炉正对的软椅中，翻看封地的各种奏报。
“听起来，安德烈的身体明显好转了。”
刻意在有关挚友的词句停留眼光，彼得满意地敲敲信笺。
安德烈这一次能够转危为安，倒也不是彼得有什么特效药；
除了给他用了些赤脚医生手册里的中药外，还得益于他并不是在军中染病，在城堡得到了悉心照料，和足够营养的食物补充。
“按照您的命令，矿洞军营已经开始陆续开始牛痘的播种——”
站在身侧的瓦西里一脸佩服地说着，“我从来没听说过，牛痘居然能抵抗天花的侵袭，您是怎么知道的呢？”
彼得笑笑：“在我的家乡荷尔施泰因公国，有很多感染了牛痘的挤奶女工不怕天花的侵袭；父亲生前身边有个医生，曾经在城堡里试验过……当然我也没想过真的有效。”
瓦西里也是笑了：“是真的有效！可见上帝一定是站在我们这一边的。”
听到“上帝”这个词，彼得收起了笑容：“之前我交代你给艾瑟尔种上牛痘，你都做好了吧？”
瓦西里连忙回答做得妥妥当当的，请殿下放心。
彼得若有所思地点点头：“那就好……这几日，在大牧首面前就有神迹上演了。”
他托了尤里询问舒瓦洛夫安排在地牢的检察官，查尔斯已经出现了明显的身体不适。
而种了牛痘的艾瑟尔目前毫无反应，吃喝如常不说，还在为两个天花病人祈祷。
“接下来，就看阿列克谢能否完成任务了。”
把玩着女皇的孔雀石纹章，彼得凝视着壁炉里的火焰陷入沉思；
而此刻伊万急匆匆地小跑进门，躬身在主子耳边说了句话。
“大牧首居然提前到了？”
短暂的震惊，彼得旋即冷笑道，“看来，我们的圣父大人，比想象中更急着审判他的羔羊。”
从莫斯科到这里路程可不短，阿喀琉斯能够提前到达，必然在路上是星夜兼程——
他这么急着过来，又对外隐瞒了行程时效，显然要打所有人一个措手不及。
这可不是好消息。
彼得把文件放至身侧：这足以说明，阿喀琉斯对所有人都起了戒心……包括女皇。
“殿下，我担心阿列克谢大人有点来不及了：他和陛下共进晚餐，才刚刚得到这个消息；此时，他才出宫往舒瓦洛夫的官邸去。”
听完他的汇报，彼得咬紧后牙。
这个不靠谱的老好人，在如此紧急的时候还拖拖拉拉。
“备马！我们也去拜访这个虔诚的中立者！”
皇储话音刚落，远处大圣堂的钟声敲响了第十下，那每一声都像绞索收紧的节奏。
…………
昏暗的地牢内，查尔斯感觉眼皮像灌了铅。
从入夜开始的高热，让他的视线里爬满血色蛛网：黑色的石墙在扭曲，铁栅化作嗜血荆棘，连自己的闷哼都像是来自地狱的回响。
“水……”
他奋力抬手，却连近在咫尺的木碗也够不到；他想喊，却只吐出半口带血的泡沫。
就在意识即将消失时，一只陶罐抵住他干裂的嘴唇。
浑浊的水此刻却如甘霖涌入喉管，稍稍恢复意识的他看见艾瑟尔模糊的脸：那张本该布满脓疮的面容，此刻竟在昏暗的火把下光洁如圣像。
“你！”
查尔斯的瞳孔骤然收缩，开始泛出脓包的手抓住对方袖口，“为什么没……”