听到彼得说出“神职”这个词，查尔斯不自觉地敛住神情，眼神变得极为慌张。
女皇浑浊的目光扫过查尔斯瞬间惨白的脸，缓缓点头：“准。”
皇储立时捕捉到这慌乱的神情，当下便微微欠身，轻声道：“那就请陛下稍候。”
说着他回身吩咐过安东尼，又把饶有意味的表情转向查尔斯，“主教大人，不瞒你说，那还是你的老朋友呢！”
安东尼大步离去，军靴踏碎走廊凝结的冰霜。
大约半小时，艾瑟尔跪行至女皇座前，颤抖的双手捧起《圣经》，书页间夹着的羊皮纸哗啦展开——那是一份亲自写好的证词：
“陛下！就在圣约翰修道院失火的第二天，主教大人认为是皇储殿下派人纵火，于是怀恨在心！于是，他秘密召集数名教士，借分发圣物之名在奥拉宁鲍姆传播天花！”
查尔斯突然暴起，铁链哗啦作响：“叛徒！你因勾引修女被革除圣职，自然视我为死敌！”
他转向女皇，声音陡然凄厉，“陛下！这堕落的罪人连圣经都敢伪造——”
一直处于旁观状态的舒瓦洛夫突然幽幽开了口：“陛下，恐怕不止是因为怀恨在心吧？在列昂季伏诛后，您命我继续追查奥拉宁鲍姆的贪腐案，已有部分线索，指向圣约翰修道院。”
聪明的光头厂公并没有把话挑明，但老好人阿列克谢憋不住了，立马回脸对女皇道：“陛下，如果奥拉宁鲍姆爆发天花，主教借以医疗的手段，便能重新掌控地方财政！”
彼得唇角微勾。
他知道，舒瓦洛夫一定会在关键时刻，把主教牺牲掉——
明明封地上的贪腐和转移资产案，被女皇及时喝止；但这个愚蠢的查尔斯，居然还打算再次伸手。
以光头厂公的心智，肯定会下这步死盟友不死自己的棋。
彼得故作惊讶：“哦，是吗？那是我想的太简单了！亲爱的姨妈，作为奥拉宁鲍姆的领主，我想的只有看护好这片家业——毕竟，这是您给的赏赐啊。”
舒瓦洛夫奸猾阴险的双眼，迅速亮起算计的光亮，口吻却变得无比温和：“殿下这份守护领地的心，真是令人敬佩！”
一旁的阿列克谢听了，也是马上帮腔。
看着女皇的两位重臣都帮衬着皇储，主教的脸更加扭曲，猛地挣动着铁链匍匐向女皇：“陛下！您不能听信这叛徒的谎言……他早已被革除圣职，对教会一直怀恨在心，所以，”
而跪在地上的艾瑟尔却直起身体朗声回答：“陛下，教会从未革除我的圣职——
但这些年，查尔斯主教因为某些原因，一直在排挤我……但我早已发了永愿，毕生献给了我主，才隐忍至如今！如今主教在奥拉宁鲍姆散播瘟疫，和天启恶魔的行为有何区别？我才选择站出来揭发他！”
查尔斯火冒三丈，扭过头开始反唇相讥。
而这两个神职因为利益争吵时，
女皇的目光却落在彼得身上。
晨光透过彩绘玻璃，将皇储的侧脸镀上一层金边，那灰蓝色的眸子，与记忆中彼得大帝如出一辙。
她听见自己剧烈的心跳声，与当年加冕典礼的钟声渐渐重合……恍惚中她仿佛听到了父亲的声音：
记住，罗曼诺夫的血脉会通过眼睛传承。
而如今，现在这双眼睛正在少年的脸上复活——
伊丽莎白因这血脉惊觉：外甥竟比镜中的自己更像父亲！
可腹部却在这同时隐隐作痛，仿佛在提醒她未诞下真正属于自己的继承人……
权力的焦虑把她从幻象中拽出，猛地对争吵越凶的两人怒喝一声：“够了！”
这声吼引发一阵撕心裂肺的咳嗽，帕子上新咳出的血渍，彼得急忙上前搀扶，却被女皇推开。
抚着心口她好一会儿才稳定心神，撑着嘶哑如风箱的嗓音说着：“教会的事，我不便亲自下旨——”
她颤抖着转向阿列克谢，“通传下去，让大牧首阿喀琉斯前来定夺！”
彼得心里咯噔了一下。
欧洲人极为看重信仰力，所以他才隐忍着抓到了真凭实证后，才开始反击这些神棍。
然而就算这样，女皇依旧顾忌着东正教的体面，还有上帝的威仪。
就这么算了？岂能！
要是大牧首出面，恐怕有几百个理由说服女皇放查尔斯一马——
好不容易转投向自己的艾瑟尔，恐怕会有大麻烦：且不说叶卡捷琳娜费了番工夫才动员了他……这让转他帐下的人，会有怎样的心理变化？
等一下，那我是不是也可以打着上帝的旗号？
想到这里，彼得略显忧虑又带着几分虔诚说着：“亲爱的姨妈，大牧首远在莫斯科，等他赶来圣彼得堡，说不定有些关键证据，已经被阴谋者摧毁了。”
女皇听罢含笑转向彼得：“哦，那你有什么更好的建议？”
彼得微笑：“既然两人坚信上帝的庇佑，不如让祂亲自裁决。”
说完这话，他缓缓转向查尔斯，唇角却多了分冰冷的弧度，“况且，查尔斯主教一直宣称自己受上帝庇佑，而且还带领医疗队救治病患吗？那么在等待大牧首期间，请您与患者同住。若您果真清白，主自会护佑您免受瘟疫侵蚀。”
一听这话，查尔斯的老脸顿时如同死灰。
哪里是什么上帝的裁决，这是谋杀！
几乎在瞬间，他仿佛看到溃烂的脓疮在皮肤蔓延——天花，这种连上帝都未曾宽恕的瘟疫，曾在欧洲大地留下无数尸山。
患者先是被高热烧灼神志，继而全身布满猩红的疱疹，脓液在皮下沸腾，将血肉腐蚀成蜂窝般的溃洞。
而侥幸活下来的，也会在脸上留下终生的麻坑，是死神轻蔑的指印；而更多人会在剧痛中窒息，因喉头肿胀的脓疱堵住了最后一口气。
彼得竟要他与这样的恶魔同囚一室？所谓“上帝庇佑”，不过是被精心伪装的杀招！
“陛下，我……”
眼看这老家伙慌乱至极，彼得却变魔术般地拿出一枚赤金十字架，笑容好似高加索的春风：“怎么了主教大人，难不成连您也不够诚心，无法换来上帝的庇佑么？”
大主教认出了那枚十字架，正是他命人涂抹天花黏液后，以“圣物”之名，偷偷给了皇储情妇的！